Белая Борода шел уже с полчаса, когда услышал позади себя какой-то лязг; он замедлил шаги и стал озираться вокруг, но ничего не мог заметить.
Тем не менее у него осталось ощущение, что около него кто-то есть. Ему были знакомы этот лязг и бряцанье; слух не обманул его — так бренчали железные украшения Зюлейки, когда она хлопотала по хозяйству.
Что же могла делать в лесу женщина-динка?
С мыслью о Зюлейке он вспомнил и ее сегодняшнее предупреждение. Он хотел поговорить о нем с Гассаном, но позабыл.
Теперь же им овладело странное беспокойство. Неужели опасения негритянки имели основание?
Во всяком случае надо было предупредить Гассана как можно скорее. Белая Борода повернул назад; он хотел доказать Гассану, что честно поклялся ему в дружбе и что действительно готов ему помочь.
Пройдя шагов сто, Белая Борода опять услышал лязг, на этот раз более громкий. Он вновь остановился; звук приближался.
Он схватился было за ружье, но эта предосторожность оказалась излишней: его назвали его имени; это была Зюлейка.
— Я здесь! — крикнул Белая Борода. — Как же так, Зюлейка, ведь опасно в лесу!
— Куда ты идешь, Белая Борода? — спросила рабыня.
— К Гассану! — ответил он.
— Не делай этого! — воскликнула она дрожащим голосом.
— Но я хочу и пойду, — настаивал с досадой хозяин Сансуси. — Объясни, что все это значит?
— Я скажу тебе в нашей серибе; там ты все узнаешь.
— Нет! Я посмотрю сам, что происходит у Гассана.
— Я не пущу тебя, — возразила Зюлейка, крепко схватив его за руку.
— Ты с ума сошла, Зюлейка? Или жизнь Гассана действительно в опасности? Пусти меня, приказываю тебе! — говорил Белая Борода, тщетно стараясь освободиться.
— Так слушай же, упрямый человек! — начала негритянка. — В собственной серибе тебе не грозит никакой опасности, потому что ты никогда не грабил стада динков, не жег их деревень, не травил их полей. Ты добр, Белая Борода-Нежное Сердце, об этом знаю динки. Ты охотился на буйволов и антилоп, чтобы насытить голодных, ты не разлучал матерей и детей, спасал детей негров с опасностью для жизни и отечески обращался со своими рабами. Этого не забудут динки, Белая Борода-Нежное Сердце!
Все это Зюлейка говорила очень медленно; потом она остановилась и продолжала еще медленнее:
— Я расскажу тебе историю… В одной динкской деревне…
— Зюлейка! — перебил ее Белая Борода. — Оставь истории! Скажи, что замышляете вы против Гассана?
— Я пошла за тобой из серибы, — говорила рабыня, — чтобы защитить, предупредить тебя, когда будет нужно. Я догнала тебя у ворот смерти и видела, как ты освободил этого негодяя из лап леопарда. А хорошо было бы, если бы зверь его растерзал, трижды растерзал!
