В большинстве исследований о великой княгине Софье Палеолог мало сведений о ее детских годах. Попробуем восполнить этот пробел, используя исследования по истории Византии>{238}.
Зоя, так звали Софью на родине, была младшей дочерью морейского деспота Фомы (1409–1465) — одного из сыновей византийского императора Мануила II (1391–1425) из династии Палеологов. Год рождения царевны неизвестен, но исследователи предполагают, что она появилась на свет во второй половине 40-х гг. XV в.>{239}
Династия Палеологов стала править Византийской империей с середины XI в., победив в ходе междоусобных сражений представителей рода Ласкарисов. За два века правления Палеологи лишь один раз уступили трон Иоанну Кантакузину (1347–1354) — правителю Морей (Пелопоннеса). Окончательно победив, они даже начали привлекать на службу потомков своих прежних соперников. Это делалось для укрепления постоянно слабеющей императорской власти.
С XIV в. положение византийских императоров было очень сложным. Им приходилось постоянно лавировать между Западом и Востоком, т.е. между латинскими странами, подчинявшимися римскому папе, и усиливающейся Османской империей. Желая сохранить относительную самостоятельность, они были вынуждены то признавать свою вассальную зависимость от турецких султанов, то заключать унии с католическим духовенством. Дед Зои император Мануил II из-за натиска турок даже хотел бежать в европейские страны. Но его спас восточный завоеватель Тамерлан, который разгромил воинственного турецкого султана Баязета. После этого в Турции пришел к власти султан Магомед (1402–1421). С ним императору Мануилу даже удалось подружиться.
У Мануила было шесть сыновей: Иоанн, Федор, Андроник, Константин, Фома и Дмитрий. Трон сначала унаследовал Иоанн VIII (1425–1448). Его правление уже не было таким безоблачным, как в последние годы отца. Ему даже пришлось признать себя данником султана Мурада II (1421–1451) и выплачивать Турции ежегодную достаточно внушительную сумму денег. Хотя для страны это было тяжелым бременем, но благодаря этому население было ограждено от грабительских набегов турецких завоевателей.
Следует отметить, что первой супругой Иоанна VIII была русская княжна Анна — дочь великого князя Московского и Владимирского Василия I и литовской княжны Софьи Витовтовны. Но она скончалась в юном возрасте во время эпидемии и не успела родить ребенка. Второй супругой императора стала Софья из побочной ветви рода Палеологов. Она также скончалась рано. Поэтому император женился в третий раз на Марии Трапезундской, дочери правителя Трапезундской империи, существовавшей на северо-востоке Малой Азии в 1204–1461 гг.
