Историю «современного» спиритизма отсчитывают с марта 1848 года, когда в городке Гайдсвилл, штат Нью-Йорк, в доме, арендованном неким Джоном Фоксом, стали появляться странные стуки, природу которых никто не мог объяснить. Дочь Фокса, юная Маргарита, постучав в ответ, вступила в контакт с неведомой силой. Девушка изобрела целую азбуку, с помощью которой могла общаться с таинственными гостями и получать ответы на волнующие ее вопросы.
Буквально через два-три года спиритические чудеса наводнили США, а вскоре и весь мир! Были созданы даже школы и институты по изучению спиритизма, обучающие будущих медиумов, число которых по всему миру сегодня насчитывает более миллиона. Особую популярность явление получило в высокоразвитых странах — в Англии, Германии, Франции, в основном в кругу интеллигенции.
Из Америки в Европу спиритизм был перенесен в 1852 году профессиональным медиумом Гайденом. В России первые спиритические сеансы были устроены в начале 1870-х годов знаменитым медиумом Юмом. К этим сеансам большинство отнеслось скептически. Но нашлись и горячие сторонники спиритизма, в том числе и известные ученые — Аксаков, Бутлеров.
Многие правители и государственные деятели всех времен занимались спиритизмом и держали при себе медиумов-консультантов: израильский царь Саул, Генрих IV, Александр I, Наполеон, Адольф Гитлер, Уинстон Черчилль, Иосиф Сталин и многие другие.
Когда в 1874 году в Петербург приехал медиум Бредиф, его опыты привлекли к себе всеобщее внимание. Специальностью Бредифа было показывание из-за занавески, позади которой он садился, светящейся руки его умершей приятельницы Жеке. Рука появлялась и в том случае, когда руки медиума предварительно связывались или когда медиуму давали в руки электроды, которые проходили через поставленный на виду у публики светящийся гальванометр. Но опыты перестали удаваться, когда, по предложению профессора Боргмана, для устранения возможности обмана электроды были заменены узкими ванночками, в которые медиум должен был вставлять средние пальцы рук или металлические пластинки, идущие от надетых на эти пальцы колец. Защитники спиритизма объясняли неудачи сложностью контрольного приспособления. Они говорили, что приспособление служит выражением явного недоверия к медиуму и потому действует на него неблагоприятно. Противники, наоборот, в неудачах видели прямое доказательство, что Бредиф — простой фокусник, который ловко развязывает узлы или освобождает руку от электрода, не размыкая тока, и показывает ее публике под видом руки умершей Жеке.
