Все осложнялось тем, что это была единственная дорога на Маркан. По левую сторону от тракта раскинулась степь, по правую — трясина; прямо за постом начинался старый бревенчатый мост, перестилающийся через узкую, но глубокую реку Павет.
— Стоять! — Не успел фургон Арда подкатить к затору, как на дороге появился усатый воин. Был он не то чтобы пьян, но уже в изрядном подпитии. — Это… дальше ходу нет. Либо вертайтесь, либо ждите… Здесь!
Свои слова он подкрепил могучей отрыжкой.
— В чем дело? — с явной неприязнью поинтересовался Хередан.
— Дорога закрыта. Оглазел, что ли?
— Нас ждут к концу седмицы в Марканском посаде, — сказал Ард. — Если не успеем к сроку — потеряем треть цены. Кто возместит?
— А мне почем знать? — опершись о копье, воин пожал плечами. — Дальше нельзя — и все тут. Ты, парень, еще спасибо должен нашему богу сказать, потому как он о вас, проходимцах, печется.
— Вот уж спасибо так спасибо!
— Ты не смейся, борода! Я свое слово сказал. А дальше как хотите, так и крутитесь.
Он пошаркал к шлагбауму. Там его соратники жевали вареные яйца, жарили рыбку на вертеле и передавали друг другу старый бурдюк.
— Экий хам, — вздохнул Лерст. — Хотите, расскажу поучительную историю про стража, который оскорбил колдунью? Жил он в городке Панатка, что на севере, и его звали Вало Увядший-Стручок… вернее, так его звали потом, а вначале — просто Вало…
— Давай-ка в другой раз! — Рэйхе шутливо толкнула его в бок. Затем повернулась к мужу: — Что будем делать?
— Подождем, куда деваться, — Ард вздохнул. — Мы и так добрались сюда быстрее, чем рассчитывали. Можем задержаться на денек-другой.
Вечером стало прохладнее, поднялся приятный ветерок, который принес влажную свежесть от реки. Небо серебрилось звездами, луна была громадной. Вокруг костра расселись люди, застрявшие в этом краю. Компания подобралась пестрая, вздорная, но чего ожидать от торговцев, странников и селян? Лишь паломники, обряженные в хламиды из мешковины, держались особняком, разговаривали тихо, жевали сухие зерна и запивали водой.
Над огнем булькал большой котел, рядом жарились над ямкой с алыми угольками три речные рыбины. Разговор шел обо всем и ни о чем, но главной темой была, ясное дело, причина задержки.
— Сучьи дети, — бурчал дедок в войлочной шляпе. — Все неймется им. Жили б в своих степях, кобылам хвосты крутили… так нет же! Мало друг дружку топориками тюкать, они и к нам лезут!
— Известное дело, — отвечал лысый и рябой, как перепелиное яйцо, торговец солью. — Караваны от гуурнов страдают постоянно. И что-то раньше никто из богов не выказывал особой заинтересованности в наших напастях…
