– Но я вижу в нем только друга, который заботится обо мне, как отец.
– Такая-то забота часто и приводит к неравным бракам.
– Молодые мужчины меня не привлекают. Я еще ни разу не влюблялась в своих сокурсников.
Миссис Грэхэм вздохнула:
– Жаль! Как бы я хотела, что бы вы и Дональд поженились!
– Мне очень нравится Дональд, Молли. Но это не любовь. Во всяком случае не то, что я понимаю под любовью. К тому же он далеко. А в любовь на расстоянии я не верю.
– А вы вообще-то знаете, что такое любовь? Это сильное чувство, соединяющее мужчину и женщину?
Нелли печально покачала головой:
– Не думаю, что я его испытала.
– Вот видите! Поэтому я и беспокоюсь за вас. Этот Стэнтон воспользуется вашей неопытностью.
– Но Молли! Вы не доверяете моему рассудку?
– Вот к рассудку это не имеет никакого отношения, леди Нелли!
– Я буду осторожной!
– Надеюсь, – вздохнула миссис Грэхэм.
Тем же вечером стало ясно, насколько оправданными были опасения миссис Грэхэм. Сэр Стэнтон опять остался на ужин, якобы для того, чтобы потом что-то еще обсудить с Нелли. Поужинав, они прошли в кабинет лорда Дорфилда, и там адвокат попросил Нелли сесть рядом с ним за письменный стол.
Объясняя ей некоторые счета, которые ей предстояло оплатить, он придвинул свой стул вплотную к ней. Вдруг он положил ей руку на плечо и слегка притянул к себе. Она не сопротивлялась. Этим вечером она чувствовала себя особенно беззащитной, и ей хотелось к кому-нибудь прислониться. Близость другого человека, исходящее от него тепло действовали на нее благотворно. Теперь она не чувствовала себя такой одинокой.
Вдруг давление его руки усилилось. Он повернул ее к себе и заглянул ей в глаза.
– Нелли, – сказал он нежно. – Мне трудно вот так спокойно сидеть рядом с тобой.
Она захотела встать, но он не дал сделать ей это, а обнял ее и второй рукой притянул к себе еще ближе. Прежде чем она успел опомниться, он прижался губами к ее губам и нежно поцеловал.
Теплая волна пробежала по всему ее телу и подарила ей ощущения, незнакомые ей до сих пор. Она почувствовала, как его язык проник в ее рот, и ее возбуждение стало еще сильнее. Нелли хотел отодвинуть его от себя, но у нее не хватило сил. Ее как будто парализовало.
– Нелли! – страстно прошептал ей Стэнтон прямо в ухо. – Выходи за меня замуж. За мной ты будешь, как за каменной стеной.
Быть защищенной, иметь рядом человека, к которому можно прислониться, – это как раз то, чего ей хотелось сейчас больше всего на свете.
