Один из мальчиков – Мартин – чуть отошел в сторону от тропы и вдруг обнаружил, что стоит на площадке, вымощенной каменными плитами, хотя и изрядно поросшей бурьяном. С ужасом ребенок понял, что оказался среди развалин старого аббатства, того самого, в котором сожгли жестокого графа.
В пустых глазницах окон, через которые было видно ослепительно голубое небо, завывал ветер. В щелях и трещинах остатков стен росли молодые березки и сосенки – лес уверенно захватывал здание.
Мартин окаменел от страха. Каждый ребенок в деревне знал легенду об ужасной смерти Йосифа фон Шварцгейста. Он оказался в царстве человека в красном плаще! Этот образ использовался в здешних краях как страшилка для непослушных детей. Пышущее здоровьем личико мальчика побледнело. Ведерко выскользнуло из его руки, и с таким трудом собранные ягоды рассыпались по каменным плитам, закатываясь в трещины. Мартин попытался развернуться и убежать, но ничего не получилось – ноги словно приросли к земле.
Возможно, со страху, но все звуки вокруг казались Мартину ужасно громкими. Скрежет и треск, доносящиеся из развалин, буквально оглушили его. А тут еще несколько камней с грохотом скатились с одной из стен.
Мысль, что это могло сделать какое-то животное, мальчику даже в голову не пришла. Он открыл рот, чтобы закричать, но не смог издать ни звука – в горле пересохло от ужаса. Широко раскрытыми глазами ребенок обвел взглядом колонны, арки и оконные проемы. И тут он заметил нечто, от чего кровь застыла в его жилах: недалеко от развалившейся входной двери мелькнуло что-то красное. Силуэт, напоминавший мужчину в длинном красном плаще, двигался по монастырскому двору.
В этот момент Мартин все-таки закричал. Он завопил что есть мочи, повернулся и побежал прочь. Споткнулся о камень, разбил в кровь колено, перескочил через остаток стены и бросился напрямую через колючие кусты. На бегу он заметил своих товарищей.
– Бегите! – закричал он изо всех сил. – Скорее бегите! Он идет!
Одна из девочек, по имени Ева, остановила его:
– Что случилось?! Кто идет?! Мартин!
– Человек в красном плаще! – завопил Мартин и, вырвавшись, продолжил свой бег куда глаза глядят. Дети бросились врассыпную.
Еве казалось, что она мчалась со всех ног в сторону деревни. Устав бежать, она на секунду остановилась и оглянулась, и ей показалось, что между деревьями промелькнула красная тень. Она закричала как резаная и бросилась что есть силы дальше. Девочка даже не заметила, что движется по направлению к опасному обрыву над рекой. Когда Ева поняла свою ошибку, было уже поздно: она кубарем летела вниз по покрытому старой хвоей склону, ударяясь об острые камни, тут и там торчащие из земли.
