Приглашение выглядело более чем странным, но отказать хозяйке дома, Вера не осмелилась и покорно поплелась вслед за горничной княгини к особняку.
Завтрак был накрыт на террасе перед домом. Ступив через порог французского окна, Вера замерла у входа. Княгиня, спустила с колен свою болонку и приветливо кивнула девушке.
- Проходите, Верочка. Простите мне мой каприз, но я встаю рано, а завтракать в одиночестве не люблю. Обыкновенно мне Пётр компанию составляет, но нынче он в отъезде.
- Благодарю, - присела Вера на самый краешек стула.
- Вам чаю, или вы кофей будете? – поинтересовалась княгиня.
- Кофе, пожалуй, - отозвалась Вера, присматриваясь к Уваровой-старшей.
Елизавета Петровна подала знак лакею, прислуживающему за столом, и тот поспешил наполнить кофейную чашку и передать её гостье княгини.
Кофе был отменным, княгиня - мила и разговорчива. Вскоре настороженность Веры, словно ветром сдуло. Она и сама не заметила, как в лёгкой непринуждённой беседе поведала княгине почти всю историю своей жизни. Елизавета Петровна выразила соболезнования в связи со смертью матери и посетовала на то, что столь умной и образованной барышне выпала нелестная доля наёмной прислуги.
- Вера, вы никогда не задумывались о том, чтобы попытаться устроить свою жизнь как-то иначе? – внимательно глядя на неё, поинтересовалась княгиня.
- Я, право, не знаю, чем бы ещё могла заниматься, - вздохнула Вера. – К тому же мне очень нравится mademoiselle Аннет. Мы очень хорошо поладили…
- Но есть некое «но», - хитро улыбнулась Елизавета Петровна.
- Я вас не совсем понимаю, - тихо заметила Вера.
- Я говорю об Ольге. Вы с ней не ладите, - пристально глядя девушке в глаза, произнесла Елизавета Петровна.
Вера смутилась и отвела глаза. Ей было неясно, чего добивается от неё старуха Уварова и менее всего хотелось попасть впросак или в ловко расставленную ловушку. «С какой целью она интересуется?» - нахмурилась Верочка.
- Право, - замялась она, - я не стала бы утверждать столь категорично.
- Полно, - усмехнулась княгиня. – Вы молоды, привлекательны, Ольга ревнует.
- Ревнует? - запнулась Вера.
Говорить с Елизаветой Петровной о Бахметьеве и Ольге, тем более применительно к себе самой было, по мнению Веры, верхом неприличия.
- Вы, наверное, слышали эту гадкую историю о предыдущей гувернантке? – поморщилась княгиня.
Вера догадалась, что речь идёт о некой mademoiselle Катиш, но не подала виду и отрицательно покачала головой.
- Мой сын имел неосторожность увлечься гувернанткой Аннет, - вздохнула княгиня. – Я хотела бы вас предостеречь, Вера.
