Крот тихонько сидел на скамейке у входа в погреб и временами заглядывал внутрь, узнать, не разошлись ли все и нельзя ли ему наконец пощекотать себе нервы, приблизившись к опасности на расстоянии вытянутой лапы. Когда он уже поднялся с лавки, чтобы шагнуть внутрь, крот обернулся, заслышав чьи-то лёгкие шаги. На мягких лапах ступало семейство кроликов. «Шли они особенно тихо из-за того, что боялись? Или они всегда ходили тихо? Или они всегда боялись?» – размышлял крот, усаживаясь обратно. Две мыши-стражника, стоявшие по обе стороны от клетки, многозначительно предупредили кроликов: «На сегодня вы – последние. И скажите там всем, что завтра тоже можно будет прийти».
– Уважаемые господа мыши, – преклонил голову Эдмунд, – мы восхищаемся вашей отвагой и ловкостью.
– Да, да, – подхватила Марта, – мы скоро покинем ваш чудесный дом и не заставим вас долго ждать.
Крольчиха поспешила выстроить крольчат в один рядок возле двери.
– Ни в коем случае ни шагу вперёд! – строго пригрозила она им.
Марта была очень недовольна тем, что Эдмунд решил прийти сюда.
– Эд, давай-ка уйдём, – шептала она, боязливо посматривая на зверя в клетке, – мало ли кого они поймали. Нам-то что?
– Марта, это же Гилберт, я сразу понял, что это – он.
– Да пусть хоть Гилберт, что с того? Поймали лиса, который хотел съесть мышь! – громким шёпотом затараторила она.
– Это точно он! – воскликнул Эдмунд и отшатнулся. – Гил, Гил… – тихонько позвал он.
– Он сумасшедший! – воскликнул один из стражников.
– Он с ним в сговоре! – сказал второй и схватился за копьё.
– Нет, нет, – вступилась Марта, – мы его не знаем, муж фантазирует.
– Значит, сумасшедший, – успокоившись, сказал первый страж, – я угадал.
– Эд, пойдём же отсюда, – взмолилась крольчиха, – здесь наши дети, здесь стража!.. Да пусть он и был Гилом, теперь он – не он.
– Марта, ты права.
– Ну, вот и славно.
– Забирай детей, вы подождёте меня на улице.
– Ну, вот уж нет! Без тебя мы не сделаем и шагу.
– Уважаемые господа стражники, не трудно ли будет вам проводить меня, мою жену и детей к выходу из поместья? Оно такое большое и величественное, что, боюсь, мы заплутаем и сами не найдём дороги.
Расплывшись в довольных улыбках, мыши зашагали вперёд, а Марта бросилась собирать и пересчитывать крольчат. Она думала, что муж последует прямиком за ними, но уже у выхода не увидела его рядом. «Ох, Эд…» – пробормотала она, и слёзы навернулись ей на глаза.
Оставшись с лисом наедине, Эдмунд осторожно просунул лапу между прутьев и приподнял краешек уха Гилберта.
