Существует версия, по сей день ни опровергнутая, ни подтвержденная, о том, что во время болезни император велел придворному медику Мандту дать ему яд. В пользу этой версии говорит то, что Мандт поспешил уехать из России сразу же после кончины царя, а также то, что последней волей Николая был запрет на вскрытие его тела (и это оставляло невыясненной причину смерти). Против – то, что император был очень религиозен и едва ли пошел бы на смертный грех самоубийства. Но истина нам неизвестна.
На троне Николая I сменил его старший сын, Александр II, который вошел в историю как один из величайших реформаторов. Одной из первых его реформ была отмена крепостного права – освобождение миллионов принадлежавших помещикам крестьян, которое свершилось в 1861 г. Неизвестно, на какой срок отложили бы это судьбоносное решение, если бы Крымская война была успешной для России и Николай I продолжал царствовать.
Когда в Балаклаве была построена железная дорога, стало возможным легко подвозить снаряды на редуты, возведенные вокруг Севастополя. И уже 28 марта 1855 г. началась вторая бомбардировка города, продолжавшаяся 10 дней. Но измученным защитникам Севастополя вновь удавалось ночами устранять все последствия дневных разрушений, и новый артобстрел не имел последствий, кроме многочисленных жертв с русской стороны.
12 мая 1855 г. англо-французские силы атаковали Керчь и овладели городом. Страшное предположение о том, что Крымский полуостров обречен, получало все больше подтверждений.
26 мая на Севастополь обрушилась третья бомбардировка, гораздо более мощная, чем обе предыдущие. За ней последовал штурм, но овладеть городом так и не удалось. Впрочем, союзники подошли к нему на очень близкое расстояние.
Четвертая бомбардировка была устроена 5 июня с тем, чтобы 6-го начать штурм города. Ведь именно 6 июня исполнялось 40 лет со дня битвы при Ватерлоо, и взятие Севастополя именно в этот день должно было, по мнению французов, означать реванш за поражение в 1815 г. Однако итогом штурма стало то, что в тогдашних английских газетах назвали «парадоксальнейшей из побед». Чуть живые солдаты и матросы чудом отстояли город. Одетые в парадную форму 30 000 французов и 15 000 англичан 9 раз за этот день шли на приступ и все 9 раз были отбиты.
Казалось, Севастополь не падет никогда, но 28 июня защитников города постиг тяжелый удар. На том же самом Малаховом кургане, где в первый день первой бомбардировки был смертельно ранен адмирал Корнилов, такая же участь постигла и адмирала Нахимова. Два дня спустя он скончался, не приходя в сознание. Матросы толпились вокруг его гроба целые сутки, целуя руки покойного.
