Историки обычно приводят якобы произнесённую тогда адмиралом фразу: «Вас нужно сохранить для будущего флота». При всём уважении к личности Григория Ивановича возникает вопрос: выходит, что сражаться и умирать на бастионах должны были те, кого сохранять для флота не требовалось? Григорий Иванович Бутаков закончил войну просто осыпанный царскими милостями и наградами: орден Святой Анны 2-й степени с императорской короной и мечами, золотая сабля с надписью «За храбрость», орден Святого Владимира 4-й степени с мечами и бантом, серебряная медаль за оборону Севастополя, звание флигель-адъютанта. Его младшие братья, бившиеся на бастионах, имели более скромные награды, но они и не были постоянно на виду у начальства. После Севастопольского ада Николаев казался тихим и спокойным, хотя город наполняли многочисленные войска и раненые. Дома родные испытали и горе, и радость. Они уже знали о смерти Дмитрия, им сообщили из госпиталя, стало известно и о новом назначении Григория. Отец и мать с нетерпением ждали приезда Григория, который должен был привезти известия о находившемся на излечении Владимире. Тот оставался в Севастополе. Григория Ивановича в Николаеве встретили как героя. Меншикова к тому времени уволили с должности начальника главного морского штаба. Корнилов, Истомин, Нахимов погибли. На должность заведующего морской частью в Николаеве и военным губернатором города назначили Николая Фёдоровича Метлина, присвоив ему звание вице-адмирала. После смерти Корнилова он стал начальником штаба Черноморского флота, оставаясь всю войну в Николаеве. Метлину также подчинили Дунайскую флотилию и интендантскую часть на правах главного командира Черноморского флота. Григория Ивановича назначили к нему заместителем, начальником штаба.
Конечно, получив замом севастопольца, награждённого золотым оружием, орденами Св. Анны с мечами, Св. Владимира 4-й степени с бантом, Св. Георгия 4-й степени, пожалованного царём во флигель-адъютанты, Метлин почувствовал себя неуютно. Понимал, что рано или поздно Бутаков его сменит, а потому вёл себя с ним крайне осторожно. Но почему прислали именно Бутакова? Разве мало было не менее способных и опытных офицеров и адмиралов, прославившихся в Крымскую войну? На мой взгляд, ответ простой. После прихода на престол Александра II руководство флотом перешло к его брату генерал-адмиралу Константину, которому в ту пору было двадцать восемь лет. Великий князь был полон честолюбивых планов по преобразованию флота и собирался опираться на тех людей, каких знал лично, и прежде всего молодых. Генерал-адмирал вспомнил молчаливого сдержанного офицера, с которым он проходил практику вахтенного начальника во время плавания на Чёрном море. Возможно, и раньше держал его в поле зрения. Один из ближайших помощников великого князя Константина, Александр Васильевич Головнин, поздравляя Бутакова с назначением, писал ему: «Почтеннейший Григорий Иванович! Вот, что называется, “сон в руку”. Всё, что я предсказывал Вам, сбылось, и я от всего сердца поздравляю Вас Ваше назначение служит pendant назначению Барятинского на Кавказ, и в обоих случаях имеются, кажется, все условия для блестящих и полезных результатов».
