Деятельность орденов, неподотчетных местным властям, контролировалась непосредственно папой. Во главе орденов стояли Великие магистры. Вся система строилась на принципах жесткой иерархии и строгой дисциплины. Уставы орденов были чрезвычайно суровы. Рыцари приносили монашеские обеты целомудрия, бедности и послушания. По уставу тевтонцев, например, написанному на основе уставов госпитальеров и храмовников, братья должны были молиться не менее пяти часов в день, поститься 120 дней в году, рыцарские развлечения (турниры, охота) запрещались. Строгие наказания следовали за нарушения правил поведения (за нанесение удара мирянину, несоблюдение поста, разглашение тайн ордена и тому подобное).
Духовно-рыцарские ордена имели свои крепости, земли, располагали огромными богатствами, что делало их значительной политической силой. Дело в том, что ордена занимались не только войной, но и вели активную экономическую политику.
Тамплиерам, к примеру, специальным указом папы было разрешено заниматься финансовыми операциями, и вскоре банковская деятельность стала одним из основных занятий в ордене. Именно тамплиеры изобрели чеки, и больше не было нужды везти с собой в опасное путешествие вожделенное для всех золото. Достаточно было внести нужную сумму в ближайшем прецептории храмовников, взять взамен тот самый чек — небольшой кусок пергамента с отпечатком пальца, а потом, добравшись до нужного места, получить там свои деньги за очень небольшим вычетом. Благодаря тому, что сеть командорств покрывала почти всю Европу и Ближний Восток (в XIII в. их насчитывалось более пяти тысяч вместе с зависимыми замками и монастырями), желающих воспользоваться этими услугами было предостаточно.
Стоит ли удивляться, что со временем тамплиеры стали крупнейшими кредиторами Европы? По мнению многих историков, именно богатства ордена и непомерные долги французской короны (и не только ее) стали основной причиной разгрома и роспуска ордена Храма в начале XIV в.
Между 1098 и 1109 гг. крестоносцы основали четыре государства в Восточном Средиземноморье: Эдесское графство (графство Эдесса), Антиохийское княжество (княжество Антиохия), Иерусалимское королевство и графство Триполи.
Иерусалимский король считался первым среди властителей остальных латинских государств, однако на деле он не имел каких-либо преимуществ перед тремя другими государями. Правители Триполи, Антиохии и Эдессы де-факто были независимы от Иерусалимского королевства. По большому счету их даже нельзя было назвать его вассалами, хотя они и приносили вассальную присягу (оммаж) королю. В действительности король Иерусалима был скорее номинальным главой конфедерации крестоносных государств: в своих странах князья Антиохии, графы Триполи и Эдессы имели такую же власть, какой в Иерусалимском королевстве располагал их «сюзерен».
