Учебный план приходских училищ включал изучение Закона Божьего, обучение письму, чтению, счету в пределах 4-х действий арифметики, основам сельского хозяйства. Обычно в школах обучались дети из крестьянских семей и семей дворни в возрасте от 8 до 12 лет. Кроме обязательного для приходских училищ круга предметов, ученики изучали «разные ремесла, необходимые в крестьянском быту», а также основы сельского хозяйства, конторское дело, но по желанию помещика. Занятия проводились с 2 до 8 часов по полудню 6 раз в неделю. Учебный год длился с 1 ноября по 1 апреля, т.е. на время посевных работ занятия прекращались. Учебные пособия, жалование учителям обязан был предоставлять помещик. Обязанности законоучителя обычно выполнял приходской священник.
Крестьяне часто сами не понимали пользу грамотности и отказывались отдавать детей в школы. Современник писал: «Народ стал смотреть на школу как на какую-то повинность, установленную в неизвестной и непонятной ему форме, для него совершенно бесполезную». Смоленский помещик Макалинский вспоминал: «По выходе в отставку, я распорядился устроить сельскую школу, так чтобы каждую зиму обучать грамоте всех дворовых и крестьянских мальчиков, но когда отдан был приказ, то все крестьяне, отцы семейств, пришли просить меня не делать этого, потому что оно им не нужно». Эту же мысль высказывает в своих воспоминаниях смоленский дворянин, декабрист И.Д.Якушкин. Наиболее прогрессивно настроенные дворяне Смоленской губернии находили способы заинтересовать крестьян в пользе обучения их детей и открывали в своих имениях школы для обучения крепостных, которые на время сезонных полевых работ закрывались.
Первой из известных нам по упоминаниям в краеведческой литературе сельских приходских школ является школа, открытая в 1813 г. князем В.В. Долгоруковым в имении Мокрое Гжатского уезда. Кроме предусмотренных Уставом предметов крепостные мальчики обучались конторскому делу. Однако пока остается неизвестным, как долго она существовала, сколько мальчиков получили в ней первоначальное образование. В имении были также обустроены больница, аптека, лекарский дом, богодельня.
В отличие от других уездов Смоленской губернии, в Гжатском уезде было в середине XIX в. всего 128 имений. Большинство имений было крупными вотчинными владениями. Наиболее значительными владельцами имений были 16 семей (имели более 500 крепостных крестьян), среди них князья Долгоруковы, Голицыны, А.П.Прозоровский, Е.В.Салтыков, Т.Н.Нарышкин, гр. Е.В.Орлова, И.С.Мальцев, В.X.Храповицкий, Воейковы, Повалишины.
