— Добрая ночь, — сказал я.
Компания притихла, и все головы повернулись к нам. Минута прошла в напряженном молчании, а потом с земли поднялась рыжеволосая девушка в белом платье из легкой ткани. Она была самой младшей из всех — ее обратили не больше ста лет назад — но остальные вампиры торжественно молчали, а это означало, что решения тут принимала она.
— Великий. Великая. — Девушка поклонилась сначала мне, а потом — Дане, но осталась стоять на месте. — Меня зовут Тиаль. Могу ли я узнать, что привело к нам столь важных гостей?
— Нам нужен Раис, — ответила ей Дана. — Надеюсь, он не имеет привычки ложиться рано, и еще не закопался в свое подземелье?
Девушка пропустила колкость мимо ушей.
— Это мой отец, — улыбнулась она. — Прошу вас, подождите немного. Сейчас я скажу ему, что вы пришли.
С этими словами Тиаль удалилась в направлении домиков, оставив после себя едва уловимый запах сандалового дерева и гвоздики.
— Ну, почему прекратили веселье? — обратилась Дана к вампирам у костра. — Или вас не учили, что нужно развлекать гостей?
Вампиры до сих пор молчали. Я мог поспорить на что угодно: никто из них еще ни разу не видел и одного карателя, а о двух речи не шло. Само это слово — каратель — ассоциировалось у подавляющего большинства темных существ с чем-то очень плохим и предвещало серьезные проблемы.
— Ладно, не хотите развлекать — не надо, — смилостивилась Дана. — Тогда расскажите-ка мне: где тут ближайшая человеческая деревня?
— О, Великая… — печально начала одна из девушек — чуть постарше Тиаль. — Люди ушли из этих мест уже давно… нам приходится спускаться с гор для того, чтобы найти хотя бы кого-нибудь. Да и темные существа не живут здесь. Помимо эльфов, тут есть только вакханки. Они живут в лесу, но ты сама знаешь — они не привередливы…
— Им все равно, кого сводить с ума и где сходить с ума самим, — включился в разговор молодой вампир с бубном.
— Кровь вакханок вас не устраивает? Интересно, и чем они так сильно отличаются от людей?
Ее собеседник пристыженно замолчал. Среди вампиров ходила древняя легенда — кровь вакханок сводит с ума каждого, кто ее попробует. Конечно, окажись они на грани жизни и смерти — пили бы, не задумываясь, но при наличии другой еды к жрицам Диониса не решался притронуться никто. Все знали, что эта легенда — сказка от первого до последнего слова, но подавляющее большинство вампиров свято верили в нее и страшно смущались, когда им приходилось это признавать.
