!
Охотник не поднимал глаз — он смотрел в пол прямо перед собой.
— Им наплевать, веришь ты в них или нет, Софи. Они существуют. Они — и многие другие. Ты сама сегодня встретилась с одним.
София вспомнила светловолосого молодого человека на берегу реки. Вспомнила музыку в голове и то, как он метнул в женщину кинжал, а до этого чуть не убил человека в черном.
— Но вампиры сгорают под солнцем! — неуверенно проговорила она.
— Не эти. Они научились существовать днем и питаются не кровью, а жизненной силой человека. Этот вампир очень долго не ел, и он голоден, а поэтому ему нужна кровь. Потом он снова перейдет на привычную пищу.
— И что же, он может прийти в город?..
— Надеюсь, этого не случится.
София поправила складки платья и бросила очередной взгляд на женщину. Теперь она спала на боку, обняв подушку — совсем как маленький ребенок.
— А эти существа — они тоже вампиры?
— И да, и нет. Это — каратели. Члены организации, которую у них называют Орденом Темной Змеи.
— Орден? Монахи? — удивилась девушка. На монахов эти двое точно не походили!
Охотник улыбнулся.
— Нет. Они служат древнему культу — он появился еще во времена первобытных племен, если не раньше. Имя их бога — Великое Равновесие. Они — высшие существа среди вампиров и им подобных. Устанавливают правила и законы и карают тех, кто их нарушает. Поэтому их так и называют. По сути, они охотники.
София попыталась представить своих новых знакомых сначала в роли охотников, а потом — в роли служителей древнего культа, мысленно одев их в длинные мантии. Пожалуй, охотники были ближе всего к истине.
— И… сколько же им лет? — осторожно поинтересовалась она.
— Мужчине — чуть больше тысячи. Женщине — больше двух тысяч. Они бессмертны.
Девушка ахнула.
— Неплохо сохранились, — подтвердил охотник. — Это особенные существа. Наполовину вампиры, наполовину люди. Если, конечно, их вторую сущность можно назвать человеческой. Их очень тщательно отбирают, долго воспитывают. И в итоге они получаются вот такими. Похожи на людей, живут среди них. Правда, в больших городах и деревнях им приходится тяжело. Сама видишь — к ним никто не остается равнодушным. Это их проклятие. Особенно если учесть, что любовные отношения с кем-то, кто от них отличается, в их среде не очень приветствуются, а в брак можно вступать только с себе подобными.
София вздохнула и посмотрела на мужчину. Он, в отличие от своей сестры, до сих пор спал на спине, и лицо его было очень спокойным, почти умиротворенным. В какой-то момент он легко улыбнулся — наверное, ему приснилось что-то приятное — и девушка испытала уже знакомое ей ощущение: сердцу в груди становится тесно, а к щекам приливает кровь. А ведь она не знает даже его имени… и это существо —
