Монголо-татарские племена в XII в. занимали степные пространства современных Забайкалья и Монголии. Они делились на многочисленные роды, кланы, семье, политические и династические объединения, имели самобытную культуру, оригинальные религиозные представления. Основой их быта было скотоводство, включавшее, главным образом, разведение лошадей и овец. В конце XII в. начинается процесс объединения монголо-татарских племен в единое кочевое государство. В результате длительной войны к власти пришел Темучин, один из лидеров местных племенных групп. В 1203–1204 гг. он провел военную и политическую реформы, создав новое сильное войско и став единоличным правителем. На съезде монголо-татарских племен в 1206 г. Темучину был дан титул Ченгис-хана, с неограниченной властью. С этого времени монголо-татарские племена начинают завоевательные походы, окончившееся созданием крупнейшей в истории Монгольской империи.
В 1207 г. монгольские племена захватывают народны проживавшие по реке Енисей и получают доступ к материальным (лес, шкуры, железо) и людским ресурсам. Затем за три года были завоеваны соседние независимые племена. В 1211 г. началась военная кампания против китайского государства Цзинь, которая закончилась трудной победой Чингисхана в 1215 г. В 1219 г. монголо-татарское войско начинает завоевание Средней Азии победив Кара-киданьское ханство и Хорезм, подчинив огромною территорию от Северной Индии до Каспийского моря. Затем небольшая армия под командованием полководца Субедея прошла через Кавказ, покорив местные разрозненные государства и, затем, разгромила племена аланов. В 1223 г. русские и половецкие войска дали бой армии Субедея на реке Калке, но потерпели сокрушительное поражение.
В 1227 г. скончался Чингисхан, однако завоевания монголо-татар были продолжены. В 1235 г. после тяжелых войн в Китае и Хорезме было решено начать наступление на запад, против половцев, булгар и русских и на восток, против Кореи. Организация и проведение западного похода стало одним из самых важных и масштабных в истории Монгольской империи. В нем приняли участие почти все видные представители монгольской правящей верхушки, внуки Чингиз-хана и лучшие полководцы: Бату (Батый), Субедей, Бури, Гуюк, Мункэ. Действия монголо-татарских войск в этом походе были хорошо организованы и спланированы, благодаря чему за несколько лет им удалось добиться больших успехов. В 1236 г. была разгромлена Волжская Булгария, в 1237–1238 гг. завоевана Северо-восточная Русь, а в 1240 – Юго-западные русские земли. В 1241 г. монголо-татарское войско успешно продолжило наступление на Польшу, Чехию и Венгрию, а в 1242 г. была захвачена Хорватия. В этом году командующий войсками Бату (Батый) получил известие о смерти в Монголии хана Угэдея и в условиях активных военных действий со стороны европейских правителей, принял решение отходить назад в степи Поволжья. Здесь еще в 1224 г. на западных землях Монгольской империи была образован улус Джучи (старшего сына Чингиз-хана), получивший название в русских источниках Орда (позже Золотая Орда). Новое государство пользовалось автономией и была частью Монгольской империи до 1266 г., затем обрела самостоятельность. В середине XIV в. Орда распалась на несколько полукочевых государств, главным из которых формально считалась Большая Орда.
