— Кто там?
— Здравствуйте, Антонина Сергеевна! — голос срывается.
— Представьтесь, пожалуйста!
— Лугов Валерий Юрьевич.
— Что вам угодно? — проскрежетало из-за двери, блеснули клыки у позолоченного льва на ручке.
— Простите за странную просьбу! Нужно спросить о человеке, которого вы знали, Надеждине Льве! — Валерий нервно переступил по ковровой дорожке.
— Ладно, ключ неплохо подобран. Пущу! Только учтите — без глупостей, везде камеры, вас давно засекли.
Дверь открылась быстро и со щелчком, как крышка шкатулки. На пороге высокая статная барыня, старая, но без дряхлости, длинное темно-фиолетовое платье, вызывающе дорогое.
— Это вам! — неловко протянул букет, шагнул внутрь.
На ее лице шевельнулась улыбка, будто пропуск на сказочную дорогу.
— Что ж, с ирисами вы угадали. Ненавижу крупные красные мочалки, а тут и цвет мой. Разувайтесь!
Валерий опустился на бархатную банкетку, давно он не чувствовал себя таким крупным, грубым, чужим. «Не дом, а шкатулка». Прошел в комнату, остановился у круглого полированного стола, поставил на узорном краю коробку «Фереро Роше».
— Это к чаю! — как можно громче сказал Валерий, чтобы хозяйка услышала его с кухни.
Прокатилось гулкое эхо. Будто каждая аристократическая вещичка охнула от подобной бесцеремонности. Лепнина на высоком потолке, антикварная горка с коллекцией немецких статуэток: дамы, кавалеры, кареты, болонки. На полу ковер с запутанным растительным узором. Зачарованный замок, а владелица Фата Моргана. Прошелестело платье. По прозрачной, как кусок льда, вазе сползали капли воды. Он помог поставить на стол цветы. Старуха с презрительной гримасой подцепила двумя пальцами блестящую коробку.
— Ох, уж эти современные конфеты! Роскошная упаковка и приторная гадость внутри! Будто есть их следует лишь глазами! Да вы не обижайтесь, молодой человек! Старики не любят нового. Прогресс, инновации — побрякушки вашего времени. У нас были свои, не хуже, — она загадочно улыбнулась. — Ах, да, я не предложила вам чаю! Прошу за мной!
Ситникова двигалась удивительно энергично для своих лет. Внушительных размеров кухня стилизована под старину, бытовая техника тщательно закамуфлирована, чтобы не нарушить обаяние. На стенах — пучки трав и кореньев, на темном деревянном столе — пузатый медный чайник, на расстоянии и не скажешь, что электрический. Зашуршала вскипающая вода, Валерий направился к высокому стулу в углу с вырезанным в спинке сердечком.
— Нет, не сюда! Это мое место, председательское, с обзором!
