Турки и их верные слуги — крымские татары наносили огромный урон России и Украине. Только в первой половине XVII в. Россия потеряла от набегов от 150 до 200 тысяч человек, угнанных в рабство. Документально засвидетельствовано, что в период 1600–1647 гг. крымчаки совершили 70 набегов за «живым товаром» в Украину. Каждый такой набег лишал украинцев в среднем трех тысяч человек. Такой турецкий «образ жизни» вызвал адекватный ответ: донские и запорожские казаки начали затяжную морскую войну против Оттоманской империи, нападая на турецкие и крымские берега. Согласно официальным источникам, только донские казачьи флотилии совершили в период 1538–1700 гг. 160 морских походов против турок и их союзников в Черное море, громя и захватывая Трабзон, Синоп, Варну, Бакир, Кафу (Феодосию), Эски-Крым, Евпаторию, Карасубазар и другие города. Неоднократно донцы вместе с запорожцами предавали «красному петуху» предместья Стамбула, увозили к себе турецкий «ясырь» (пленников). Весь XVII в. прошел под знаком борьбы Войска Донского против турецко-татарской экспансии. Самостоятельность в выборе военных действий была обусловлена особым статусом донцов. Примерно к середине 20-х годов XVII в. завершился процесс объединения верховых и низовых донских казаков в единую мощную военно-политическую организации. Границы Московии в южном направлении не простирались дальше р. Оки, свои отношения с новым автономным образованием на политической карте Европы — Войском Донским — Москва проводила через 4-е повытье (отдел) Посольского приказа, первого внешнеполитического ведомства на Руси, чьим преемником является Министерство иностранных дел Российской Федерации.
Четкая военная организация и умение вести боевые действия в любых условиях позволяли донцам наносить мощные упреждающие удары туркам. Таким ударом для Оттоманской империи стало взятие донскими казаками, вместе с запорожцами, города-крепости Азов 18 июня 1637 г. Нападение не было случайным, момент был выбран исключительно благоприятный: Турция вела изнурительную войну на два фронта (Венгрия и Персия), крымский хан Инайет-Гирей восстал против Султана, а ногайские союзники турок после нескольких тяжелых поражений от казаков сочли за благо уйти от Азова подальше и перебрались на правый берег Дона.
Что представляла собой турецкая крепость Азов? В то время город располагался по всей своей современной территории, кроме восточной и западной окраин. Обосновавшись, турки в XVI–XVII вв. укрепили предместье Азова земляным валом и глубокими рвами. Со стороны Дона была построена каменная стена высотой 10 саженей (около 18 метров) с одиннадцатью башнями. Обвод замкнутой крепостной стены составлял 600 саженей (1056 метров). Стены крепости были сложены из камня и скреплены глиной. Гарнизон турок состоял из 4 тысяч янычар, в общей же сложности в Азове находилось около 5500 человек.
