Большинство полихет разнополы, немногие – гермафродиты. Оплодотворение чаще всего наружное. Развитие идет обычно со сменой нескольких личинок.
Многие полихеты служат основной пищей рыб и поэтому имеют большое значение в круговороте веществ в биосфере. Распространение и численность полихет учитывается при разведении промысловых рыб. Так, попытки переселить в Каспийское море ценные виды черноморских рыб были неудачными в связи с бедностью Каспия полихетами. В 1939 году под руководством Л.А. Зенкевича из Азовского моря в Каспийское море были трижды переселены около 65 тыс. нереид. Через несколько лет эти черви развелись в большом количестве и стали излюбленным кормом осетров. Черви перевозились из лиманов Бердянской косы на суднах до Ростова-на-Дону, а затем по железной дороге до Махачкалы и Баку.
Neries diversicolor, который в настоящее время имеет достаточное для рыб запасы, достигает в длину до 150 мм, обитает в ходах толщи грунта. Размножение происходит весной, продолжительность жизни один год.
Подкласс сидячих многощетинковых червей в Каспии имеет шесть видов: Gipanie brevispinis (эндемик Каспийского моря), Gipaniola Covalevsci, Paripania brevispinis, Mancuncia caspica, Fabricia sabella, Mersirella enigmatica.
2.8.2. Класс Малощетинковые черви, или Олигохеты (Oligochaeta)
К этому классу относится группа дождевых червей и другие почвенные и водные формы. Для них характерны отсутствие пароподий и малое число щетинок, которые обычно сидят пучками по бокам сегментов (кроме передних и задних). Головной отдел тела не обособлен. Щупалец у большинства форм нет. Гермафродиты. Развитие происходит без метаморфоза. Их насчитывают около 3100 видов.
Тело малощетинковых червей сильно вытянуто, более или менее цилиндрическое и состоит из сегментов групп головного, туловищного и анального.
Размеры тела колеблются от нескольких миллиметров до 3 м (у некоторых тропических форм).
Тело покрыто тонкой эластичной кутикулой, которая постоянно увлажняется выделениями слизистых желез, расположенных в кожном эпителии. Под кожей расположена мускулатура, представленная слоями кольцевых и продольных мышц. Между сегментами тела находятся спинные поры, через которые полостная жидкость выводится наружу и наряду с выделениями кожных желез увлажняет кутикулу червя, что помогает ему передвигаться в почве.
Пищеварительная система олигохет представлена передним, средним и задним отделами кишечника. Питаются дождевые черви перегнивающими остатками растений – листьями, травянистыми стеблями и т. п.
