— Ты же понимаешь, что никогда меня не получишь с таким-то отношением?
Она улыбнулась своей мудрой улыбкой:
— Шутишь? Уже получила: на блюдечке с голубой каемкой.
Сначала я думал подождать до Нью-Йорка, но… Залез в карман, достал маленькую коробочку, которая там уже прожгла дыру.
— Тогда уж забирай и это.
Она недоверчиво посмотрела на коробочку, потом на меня. Открыла, увидела кольцо и заплакала. А потом обняла меня.
— Я люблю тебя, Ричард.
— Так ты отвечаешь мне «да»?
Она пожала плечами.
— Не похоже, чтобы мистер Совершенство объявился в обозримом будущем.
Она увлекла меня в дом, разбудила Дженис и Бена, чтобы рассказать им новость. К моему облегчению, они, казалось, были довольны, и все было мило, за исключением того момента, когда Бен грозил расчленить меня, если я обижу его малышку.
Рождественское утро выдалось солнечное, температура обещала подняться выше десяти градусов, неслыханно для декабря. Джен хотела поехать кататься, так что, заглотив семь или восемь вафель Дженис, я с трудом оттащил свою отяжелевшую тушку в машину.
Мне было так хорошо, что я согласился опустить верх машины. Нашей первой остановкой был дом ее школьной подруги, Нэнси Бранелл. Полчаса они посвятили восторженному обсуждению кольца, еще столько же — пересказам того, что лично мне показалось обычной школьной нуднятиной. Нэнси даже принесла выпускной альбом. Почувствовав, что я вот-вот усну, Джен объявила, что мы уходим — чтобы осмотреть Кендрикский водопад.
— Ой-ой, — сказала мне Нэнси, — будь осторожен! Мальчики, которых Джен брала с собой к водопаду, никогда не возвращались оттуда прежними.
Как только мы оказалась в машине, я спросил:
— Ты ходила туда с Джеком Уинстоном?
Она кивнула:
— Ну да. Почти каждый вечер!
— Сейчас он, должно быть, толст и лыс.
— Может быть.
— Но ты ведь отвергла его приставания, правда?
Джен потянула носом воздух.
— Люблю запах ревности поутру.
Очень скоро мы выехали на проселочную дорогу, ведущую к водопаду. Всего несколько минут, и то, что было прекрасным солнечным днем, превратилось в нечто облачное. Подул ветер.
— Давай остановимся и поднимем верх, — сказал я.
— Не сейчас. Так пока хорошо. А водопад всего в паре миль.
Но уже через минуту Джен пожалела о своем решении. Ветер усиливался, небо заволокло черными тучами, и мне пришлось включить фары.
Казалось, Джен встревожилась.
— Как будто летом перед грозой! — прокричала она.
Я крикнул:
— Сейчас выйду, опущу верх!
— Осторожно!
Мгновение — и стало совсем темно, хоть глаз коли. Казалось, фары не работают. Я ощутил острый приступ паники, поняв, что эту тьму просто невозможно разогнать. Я обернулся к Джен, но не смог разглядеть во тьме даже ее силуэт.
