Когда Кондрат Григорьевич напарился в баньке, а потом выпил и сытно откушал да еще сгонял партейку в бильярд с Иваном Ивановичем, он снова с неизъяснимой приятностью почувствовал себя на часок тем "первым", которому все старались услужить и перед которым отворялись все двери.
За партией в бильярд и предложил Недогонов проект азартного турнира. Не учуяв подвоха, Будьздоровенко согласился.
Турнир открылся в роскошной бильярдной графского казино. Все было как в лучших домах Парижа или Лондона. Играла тихая, спокойная музыка, официанты разносили на подносах бокалы с минеральной водой, тоником, виски, шампанским и миниатюрные закуски, нанизанные на пластмассовые вилочки. Зрители стояли в трех метрах от зеленого игрового стола, и никто не имел права перешагнуть через ленточку.
Всего предстояло сыграть пятнадцать партий. Победителем признавался выигравший не менее восьми из них.
В первой партии на кону было по 50 долларов от каждого игрока. Победа осталась за Будьздоровенко, и он на радостях согласился удвоить ставку. Во второй партии ему снова повезло. И снова удвоили ставку.
В третьей и четвертой партиях Недогонов отыгрался.
К седьмой партии ставка увеличилась до пяти тысяч. Кондрат Григорьевич исчерпал свою наличность и попросил писать в долг.
Четырнадцатую партию они закончили на равных. А на кону было уже сто тысяч долларов.
У Дворского от напряжения вспотели ладони. Заметно волновался и Будьздоровенко. А Недогонов был спокоен и собран. В зале воцарилась мертвая тишина.
Первый удар был за Кондратом Григорьевичем. Звонкий щелчок разогнал шары по полю, и один, миллиметр не дотянув до лузы, замер у ее края. Это было недоброе начало. Иван Иванович легонько добил его, а потом один за другим загнал еще три шара. Кондрат Григорьевич отквитал только один. Недогонов увеличил разрыв еще на два шара. Бильярдное счастье под конец отвернулось от Кондрата Григорьевича. Он проиграл и был разорен. В оплату долга предстояло продать и дом, и машину, и все ценные вещи.
Георгий Натанович бросился поздравлять победителя и когда оглянулся, Будьздоровенко в зале уже не было...
Как только кончаются военные действия, настает черед дипломатии. Противника мало разбить, надо принудить к выгодным для победителя условиям капитуляции. За это трудное дело взялся сам Георгий Натанович. Прощупав намерения впавшего в депрессию неудачника, он намекнул, что долг может быть прощен в обмен на лояльность в предвыборной борьбе и помощь в завоевании двух депутатских кресел в областной думе представителями партии Дворского.
