— Эй, путник! — прокричал мне один из стражников. — Поторапливайся, если не хочешь заночевать под стенами.
— Спешу и падаю, — ответил я, подгоняя выбившегося из сил Новохудоносора.
— На таком скакуне быстро продвигаться невозможно, — захохотал второй страж с длинным мясистым носом.
— Но-но! Тот, кто смеет насмехаться над чужим конем, тем самым оскорбляет его хозяина!.. — произнес я, изо всех сил стараясь внушить уважение к собственной персоне.
— Конечно, ясновельможный пан на… захудалой скотине! Мы всегда рады вашей светлости! — прокашлял сквозь приступы смеха носатый и слегка ткнул тупым концом алебарды в круп скакуна, отчего Новохудоносор, привыкший к более почтенному обращению, встал на дыбы и лягнул обидчика так, что тот, гремя доспехами, грохнулся наземь, подавившись собственным гоготом.
Долго ещё были слышны проклятия в адрес этого доброго жеребца, утихомирить которого удалось только в самом центре города. Там я первым делом направился в квартал горшечников, где жил один мой старинный знакомый. Однако застать его дома не удалось. Выяснилось, что он уехал по цеховым делам на север королевства и когда вернется, неизвестно.
Устав от дальней дороги и бесплодных поисков, я завернул в таверну «Рыбий глаз», в которой некогда хозяйничал дядюшка Тадеуш. Раньше мы частенько наезжали сюда с панычами, чтобы отведать здешнее блюдо — запеченного в тесте судака. Это было по тем временам наше любимое кушанье.
Таверна, как всегда, была переполнена пришлым людом, но самого толстого добродушного хозяина на месте не оказалось. Вместо него суетился какой-то подозрительный тип с бегающими свиными глазками на красной физиономии.
— Послушай-ка, любезный! Ты не знаешь, что стало с замком пана Бельского? Того, что в двадцати километрах от вашего города…
— Как не знать? Все знаю! Да только гораздо больше знают вон те господа, сидящие в правом углу. Я их сейчас кликну!..
Мне как-то сразу не понравилась четверка широкоплечих здоровяков, окруживших мою персону со всех сторон. Однако заговорил со мной пятый — низкорослый горбун с нервным дергающимся лицом, ко всему прочему еще и заика.
— Ты к-кто таков? — он нахально наставил на меня грязный корявый палец.
— Ну, это и так видно. Бедный студент. А вот вы кто будете? — спросил я в свою очередь.
— Он еще тут в-вопросы задает?! — взвыл горбун. — С-спрашиваю з-здесь я! 3-запомни это, ч-чертов студиозус!
— Запомню, только не люблю я отвечать незнакомцам на глупые вопросы…
