Я родился через несколько лет после похода на Московию. В польском замке жилось совсем неплохо. Там, вместе с панычами, когда подрос, я изучал воинское искусство и, надо сказать, добился немалых успехов в овладении всеми видами оружия. И все же ратная слава не казалась мне привлекательной. Повзрослев, я все больше и больше времени проводил вместе с отцом, разбирая и переписывая старинные книги. Обучить же русского мальчишку лекарскому искусству задумал сам ясновельможный, видимо, нуждаясь в домашнем враче.
Но стоило мне отбыть на учебу в Варшаву, как начались неприятности, навалились несчастья. Сначала пришло известие о смерти моей матери, а затем и о том, что тяжело занедужил отец… Однако курс наук не отпускал меня из университета.
К большому сожалению, доучиться до конца и получить хотя бы степень бакалавра медицины мне в тот момент так и не удалось. Однажды наш ментор — славный старикан, прозванный студентами за излишнее почтение к мертвым языкам Латинянином, — вызвал меня к себе и заявил, что не намерен более задерживать мою персону в стенах учебного заведения, поскольку денег за мою учебу никто больше не платит.
— Как же так? — удивился я. — Ведь требуемая сумма уплачена за год вперед…
— Увы, этот год уже истек. Так что отправляйся-ка лучше домой да привези еще пригоршню монет…
Большей неприятности я и ожидать не мог! Однако даже это не выбило меня из седла. Я быстро собрался в дорогу.
…Печальное зрелище предстало перед моими глазами, когда я приблизился наконец к цели поездки: старый замок благородной польской фамилии лежал в руинах. Только несметные стаи ворон кружили над некогда величественным сооружением, простоявшим немало веков.
Я соскочил с коня и встал как вкопанный, ничего не понимая. Моя рука сама собой стащила с головы теплый войлочный колпак, как будто я увидел покойника.
Еще долго не мог я заставить себя уехать от разрушенного до основания замка, бродил по его развалинам, но не встретил ни одной живой души, если, конечно, не считать огромных крыс, сновавших между камнями.
Что же могло произойти с обитателями? Куда они все подевались? Именно эти вопросы задавал я себе и не находил ответов. И тогда я решил разузнать о происшедшей здесь трагедии в соседнем городке, где наверняка что-то могли слышать о событиях, столь страшных и непонятных моему разумению.
К городку Майстерат, жителями которого в основном являлись ремесленники, изготовлявшие необходимые для жизни вещи — от простейшей кухонной посуды до великолепных боевых доспехов — я подъехал к самому закрытию городских ворот.
