Люд местный на барина не жаловался. Тягло — то есть налоги государевы — как люди подневольные не тянули, заняты были обслугой губного старосты — принести, подать да любое желание исполнить — все! Правда, от баб порой нечто большее требовалось, чем ощипать курёнка да чарку поднести, но на что тут роптать? Зато сытно, голод не маячит — нет, холопов своих староста не обижал.
Единственно, плохо — место было глухое, на отшибе, рядом с Мертвыми болотами. А там, поговаривают, нечистой силе раздолье да разбойничьи логова и заимки везде. В последнее время разбойнички оживились, разгулялись, вполне могли злость на власть государеву сорвать на старостином починке. Правда, сам Егорий Иванович не раз говорил, что даже самая нахальная рожа побоится сюда сунуться, но чем черт не шутит. Мог же он ошибаться, хотя и случалось это редко.
Да, староста явно переоценил свою славу хитрого и беспощадного врага разбойничьего племени, при упоминании о котором у лихого люда поджилки тряслись…
Евлампий раздвинул кусты и хмуро осмотрелся. Был он высок, сутул, руки его с огромными кулаками напоминали кузнечные молоты, лоб отличался узостью, а худое лицо выглядело изможденным и нездоровым. Широченные плечи, свободные быстрые движения — всё говорило о том, что этот человек силен и ловок. А взор его вызывал содрогание — бегающий, рассеянный, устремленный поверх людских голов, совершенно лишенный даже намека на теплоту и сердечность. Взор лягушки или жабы, но никак не человека.
— Кажись, нетути здесь старосты, — глухим, как из бочки, голосом произнес он.
— Точно, — отозвался невысокий, верткий татарин со шрамами на ноздрях — следами пыток.
Татарин был одет в широкие шаровары, обут в остроносые сапоги и гол по пояс. В руке держал железную булаву. Прозвали его Хан, был он из крещеных татар с завоеванных Иваном Грозным земель. Его соплеменники теперь обретались невесть где: кто в разбойниках, кто в русском войске, кто на родной земле, а кто и просто слонялся неприкаянно по всей Руси великой.
— Если б староста на месте сидел, везде бы городовые стрельцы ошивались, — заявил татарин.
Действительно, было не похоже, чтобы хозяин находился в починке. Народец ранним утром сидел по домам, носа не казал во двор и только за высоким забором терема на лавке грелся на солнышке мужичонка в разорванной до пупа синей рубахе.
Евлампий истово перекрестился, привычно прошептал под нос слова молитвы, прося Господа, чтобы не оставил в трудный момент и не дрогнула бы рука, занесенная для убийства.
