И тут я решился:
— Извините, вы случайно не знаете, на какой скамейке сидели Берлиоз с поэтом?
Дама повернулась ко мне и смерила с ног до головы строгим взглядом.
— Могу я узнать, зачем вам, молодой человек, эта скамейка?
Я замялся. Действительно, зачем? Я уже пожалел, что задал подобный вопрос, но пожилая женщина, пристально глядя на меня, ожидала ответа.
— Знаете, впервые попал в Москву, люблю Булгакова, — неуверенно начал я. — Вот захотелось почувствовать, как развивалось действие романа.
Старушка заложила закладкой книгу. Ее выцветшие голубые глаза, казавшиеся неправдоподобно большими через стекла очков, остановились на моем лице.
— Время-то к закату близится. Зачем навлекать на себя неприятности?
— О чем вы? — в этот момент у меня мелькнула мысль, что старая леди немного не в себе. — Это же просто роман, выдумка автора. Никакого Воланда не существует.
— Зря вы так уверены в этом. Роман Булгакова написан, как предостережение и имеет под собой реальную основу. Но об этом мало кто сейчас знает, особенно из молодежи. Так что не советую вам гулять здесь после заката.
Я с сожалением посмотрел на собеседницу. Очевидно, старушка тронулась умом. Неудивительно, что она так странно выглядит. Я сделал попытку подняться, но маленькая рука в кружеве удержала меня.
— В наше время редко встречаешь подобных вам молодых людей, — быстро сказала пожилая дама, видимо, намекая на расположившуюся рядом молодежную компанию с напитками. — Мы можем продолжить нашу беседу, если вам интересно узнать историю Патриарших прудов. Мои предки жили здесь с того самого момента, как на этом гнилом месте начали строить доходные дома.
Любопытство удержало меня на месте. Я придвинулся поближе.
— Это место в семнадцатом веке принадлежало Патриаршей слободе и называлось Козьим Болотом. Жители пасли здесь своих коз. И когда среди них появлялся черный козел, это означало, что скоро произойдет несчастье. А уж если этот козел заходил в ворота дома, то значит, хозяину или кому-то из членов его семьи жить оставалось недолго. Прогнать его могли только с помощью креста. Верующие обратились к патриарху с просьбой освятить нечистое место.
— Так вот, значит, почему они стали называться Патриаршими, — перебил я старушку. — Но ведь пруд-то один?
— Верно, два засыпали. Название осталось, и черный козел остался. Люди называют это место мистическим, а на самом деле оно проклятое. — вероятно, на моем лице появилось недоверие, которое вовсе не удивило мою собеседницу. — Подними старые газеты, — неожиданно перешла она на «ты». — В девяностые годы во дворах убивали не только так называемых новых русских, но и обычных людей, причем только двое из них были местные, остальные проходили мимо, — она многозначительно посмотрела на меня. — А из всех преступлений раскрыть удалось только одно. Единственное, что было общим: на всех жертвах не было нательного креста. Так что, козел продолжает существовать, и убийства по-прежнему происходят. Недавно вот узнала от участкового, что пару недель назад нашли труп младенца в помойке.
