– А говорил, что девчонок не защищаешь, – поддел его Макс.
– Кого хочу, того и защищаю!
– Ты ещё об этом пожалеешь, – сжал кулаки хулиган. – Бей предателя! – крикнул он, показывая на Андрея.
Первым в драку бросился толстяк. Бэлла с ужасом глядела на своего друга, покрепче перехватившего ветку, слишком тонкую, чтобы дать отпор сразу троим неприятелям. Ей было жаль, что так вышло, что из-за неё Андрей пострадает. Но не успел толстяк до него добраться, как с неба спикировал какой-то предмет, угодив негодяю прямо в глаз.
– Ай-ай-ай! Больно! – ухватился он за лицо. Второй мальчик, которого Бэлла уже видела раньше, с облегчением остановился. Наверное, ему не очень-то хотелось бить друга. Все уставились на серый, вьющийся в воздухе объект. Сделав победоносный круг над поверженным врагом, он подлетел к Андрею и уселся на вытянутую им руку, на манер того, как держат на охоте хищных соколов. Птичка взъерошилась, чтобы казаться больше, и гордо выпятила перед собой грудку.
– Храбрый! – восторженно улыбнулся ей мальчик. – Прилетел!
Воробушек повернулся на Андрея, звонко чирикнул «Храбрый!» и нахохлился ещё сильнее.
– Полезное слово! – забыв о посторонних, воскликнула Бэлла. – Ты нашёл полезное слово!
– Говорящий воробей! – опешил Макс.– Отдай его мне! А то не отпущу девчонку.
– Он к тебе не пойдёт, потому что ты трус. За девочками прячешься.
– Ах, так! – скривился хулиган. – Получай тогда! – он схватил с земли камень и запустил им в Андрея. Тот увернулся, и злодей окончательно рассвирепел. Отпустив Бэллу, он набрал в ладони мелких камешков и уже замахнулся для броска, когда ему самому на голову со свистом прилетел дубовый жёлудь.
– Что такое! – потирая место ушиба, Макс посмотрел вверх, и в лоб угодил ещё один жёлудь, а меж листвы промелькнул ярко рыжий мех.
Не удержавшись, Бэлла рассмеялась. Теперь её защищал обережек.
– Пойдём, – подошёл к ней Андрей.
– Пойдём. Хвостик, – позвала она, и на плечо тотчас прыгнул бельчонок. Девочка с сожалением посмотрела на Макса. – А тебя некому беречь.
– Это мы ещё посмотрим! – погрозил он в спины ребятам, которые, не обращая на него никакого внимания, радостно устремились к старому дубу. Оттуда, следуя за храброй птичкой, они вышли на знакомую полянку.
Осень брала своё, и солнечных дней становилось всё меньше. Вот и сейчас над полянкой расстилалось серое пасмурное небо. Казалось, оно нависает так низко, что исполинские сосны протыкают его своими острыми верхушками. Домик Малинки застыл между ними неприветливой тёмной массой.
