— И вы сказали, кто у него был? — спросил Василий.
— Нет, что вы! Шорников просил никому не говорить. Сказала, что пустила на минутку каких-то деревенских ребят. Леонид Францевич не успокоился, пошел в палату, но парень уткнулся в подушку носом и лишь что-то бормотал да всхлипывал. Вы думаете, на этом старик успокоился? Как бы не так! К Афоне Горобцову пристал, но тот оказался сообразительным, сказал ему, что спал и никого не видел. Вот видите, что вы наделали своим посещением. Леонид Францевич предупредил меня, что если я еще раз впущу кого-нибудь в палату без его ведома, обрежет мне косы и выгонит с работы из больницы.
— Ну, это еще как сказать... Руки у него коротки!
Неожиданно чибисы с криком снялись с песчаного откоса и, покружившись над рекой, опустились возле небольшого островка.
Василий пригляделся и заметил, что чибисы сели на хозяйскую калитку...
Вечером, злорадно улыбаясь, Софья Никаноровна наблюдала, как мрачный Женька со своими приятелями навешивал в воротах мокрую калитку.
На следующий день Василий вырядился в старые солдатские брюки, гимнастерку, замызганный ватник, ботинки с обмотками и вместе с Женькой отправился в Меленки.
В кармане его гимнастерки лежали два документа. Один адресован на имя председателя Меленковского сельсовета Остапа Лабуды, другой — «обращение ко всем гражданам крестьянского происхождения». Оба документа составлены на официальных бланках со штампом земельного управления Валуйского уездного Совета рабочих, крестьянских и солдатских депутатов и заверены размашистой четкой подписью Шмыкова.
В первом предписывалось Остапу Лабуде вручить гражданину Терехову национализированную у немца — колониста Штольца племенную корову симментальской породы — Красавицу для доставки ее в слободу Уразово. В «обращении ко всем гражданам» предписывалось оказывать Василию Терехову, препровождающему племенную корову в распоряжение землемера Шмыкова, всемерное содействие.
По пути в Меленки Василий по просьбе Антонины должен был зайти в деревню Борки, чтобы передать свекру несколько фунтов рамочной вощины и пять десятков рамок для ульев.
По дороге к переправе Женьку увидели школьные товарищи.
— Куда это, Рыжик, собрался?
— Да вот в лес, бандитов выкуривать, чтобы не кусались! — махнув перед носом ребят дымарем — подарком свекру от снохи, отшутился Женька.
— Смотри, как бы они тебе из обрезов огоньку не подсыпали! — серьезно заметил щупленький паренек, одетый в женскую кацавейку.
