День выдался теплый, солнечный. От сырой земли поднимался сизый парок. Кое-где заботливые хозяева уже вывозили на свои огороды навоз.
Грачи и скворцы носились над огородами, копошились на дорогах.
Вдыхая полной грудью чистый пьянящий весенний воздух, наслаждаясь красотой оживающих садов, Василий не спеша вышел к Осколу.
Вода уже заметно спала. На оголенных песчаных откосах то тут, то там виднелись прибитые течением бревна, вывороченные с корнями деревья, обломки досок, кучи прошлогоднего камыша, но дубовой хозяйской калитки нигде не было видно.
Неожиданно Василия окликнул звонкий девичий голос:
— Товарищ Терехов!
Он оглянулся. В расшитом украинском полотняном платье, в красных замшевых туфельках на высоких каблуках к нему спешила улыбающаяся Маруся Ткаченко.
— Здравствуйте! Прогуливаетесь?
— Дышу свежим воздухом.
— А у меня сегодня свободный от дежурства день. Вышла посмотреть на Оскол. Вода уже спадает. Скоро можно будет купаться и кататься на лодке. Вот только опять военные осложнения... Вы слышали, белополяки на Киев наступают... Надо бы всем нам на фронт, сразу и навсегда покончить с контрреволюцией!
— А здесь, в тылу, власть передать кулакам и бандитам?
— Простите меня... Конечно, вы правы. Но мы все привыкли видеть главную опасность там, где идет бой, рвутся снаряды... Если не устали, проводите меня вон до тех кустов, мне хочется наломать вербы. — Маруся взяла Василия под руку.
Почувствовав прикосновение руки красивой девушки, Василий смутился и не нашелся, что ответить.
— Ну, что же вы молчите? Не правда ли, как хорошо здесь?.. Смотрите! Смотрите! Какие красивые птицы! — Маруся протянула маленькую смуглую руку к песчаному откосу.
— Это чибисы.
По золотому речному песку на тонких длинных ножках важно расхаживали птицы в темно-коричневых фраках, с пушистыми зеленоватыми хохолками на маленьких головках.
— Как празднично они выряжены, — заметила Маруся. — А вон еще, другие! Эти поменьше, серенькие, с длинными! носиками, похожими на цыганские иголки.
— Это речные кулики. Дайте-ка я их пугну, — Василий нагнулся, хотел поднять сучковатую палку, чтобы кинуть ее в стаю птиц, но Маруся звонко рассмеялась.
— Что вас рассмешило? — принимая смех на свой счет, смутившись, спросил Василий.
— Вспомнила, как сегодня мне досталось от нашего старичка хирурга. И все это из-за вас!
— Чем он недоволен? — насторожился Василий.
— Как же? Пришел сегодня на дежурство и сразу набросился на меня: «Как вы смели допускать посетителей к тяжелобольному?» Маленький такой, с хохолком на голове, похожий вот на этого чибиса, кричит на меня, ногами топает. А мне смешно...
