— Вы не женаты? — безыскусно спросила она.
— Нет, — ответил Ксантен. И в самом деле, только днем раньше он прекратил свои отношения с Арминой. — А вы не замужем?
Она покачала головой:
— Будь я замужем, я бы никогда не собирала ежевику — работа зарезервирована для дев. Почему вы приехали в Дальнюю долину?
— По двум причинам. Первая — увидеть вас. — Ксантен с удивлением услышал от себя эти слова. Но это была правда, понял он с еще одним шоком удивления. — Мне так и не удалось как следует с вами поговорить, и я всегда хотел узнать, все время ли вы так очаровательны, и веселы, и прекрасны...
Девушка пожала плечами, и Ксантен не мог быть уверенным, была ли она довольна или нет. Комплименты от Джентльмена иногда являлись прелюдией к огорчительным последствиям.
— Ну, неважно... Я приехал также поговорить с Клагхорном.
— Он живет вон там, — произнесла девушка бесстрастным голосом и вернулась собирать ягоды. — Он занимает крайнюю хижину.
Поклонившись, Ксантен проследовал к указанной хижине.
Клагхорн, одетый в свободные серые домотканые бриджи до колен, рубил топором дрова для печки. Завидев Ксантена, он прекратил работу, вытер лоб и оперся на топор.
— А, Ксантен. Рад вас видеть. Как там народ в замке Хэйджорн?
— Как и раньше. Мало что можно сообщить, хотя я и доставил вам новости.
— В самом деле? Действительно? — опершись руками о рукоять топора, Клагхорн внимательно изучал Ксантена серо-голубыми глазами.
— На нашем последнем заседании, — продолжал Ксантен, — я согласился допросить пленного Меха. А после сожалел, что вас не было под рукой, чтобы помочь, так как вы могли разрешить соответствующие двусмысленности в его ответах.
— Говорите, — предложил Клагхорн. — Наверное, я сумею сделать это теперь.
— После заседания Совета я немедленно спустился на склад, где пребывал в заключении Мех. У него отсутствовало питание. Я дал ему сиропа и ведро воды, из которого он немного полакал; затем он высказал желание отведать фаршированных моллюсков. Я вызвал кухонного работника и отправил его за данными продуктами — и Мех проглотил несколько пинт этой еды. Как я указал, это был необычный Мех, ростом с меня и без сиропного мешочка. Я препроводил его в другое помещение, в склад для коричневой плюшевой мебели, и приказал ему сесть. Я смотрел на Меха, а он на меня. Удаленные мною колючки снова отросли, вероятно, он мог по меньшей мере принимать сигналы от прочих Мехов. Он казался зверем, превосходившим других, не проявлявшим ни похоронного настроения, ни унижения, — и без колебаний ответил на мои вопросы.
