— Гм… — Джин поджала губы. Эрл Эберкромби родился на станции.
— Но я много об этом не размышлял, — сказал пилот.
«Так трудно взывать к здравому смыслу ребенка, — думал он, — такого юного, такого неопытного».
— Я имею в виду, — продолжал он, — что в тамошней обстановке вы перестанете следить за собой. Очень скоро вы будете выглядеть как остальные, и никогда не захотите оттуда улететь. Некоторые даже если захотят, не в состоянии уйти — они уже не смогут ходить по Земле.
— О, думаю, со мной такого не случится. Это не мой случай.
— Это засасывает, — убежденно повторил пилот. — Слушай, крошка, я знаю точно. Я вожу грузы на все станции. Я вижу, кто туда приходит и кто уходит. На каждой станции свои причуды, и тебе этого не избежать. — Он непроизвольно фыркнул. — Может быть, я сам поэтому немного того… Вот, например, станция Мадейра. Гомики. Вычурность. Платьями шуршат… — Он сделал рубящий жест ладонью. — Такова Мадейра. Везде свои погремушки. Возьмем гнездо Балчестера, девку Мерлин или Звездный Дом….
— Но некоторые станции всего лишь курорты, места для увеселений.
Пилот нехотя признал, что из двадцати двух курортных спутников добрая половина столь же обыденна, как Майами-Бич.
— Но другие… О, Моисей! — Он закатил глаза. — И Эберкромби худшая из них.
Наступило молчание. В иллюминаторе исполинским шаром плыла Земля — зеленая, синяя, черная, белая. Солнце — бешено блистающая дыра чуть пониже. Впереди сверкали звезды и ряд ослепительных синих и красных огней.
— Это Эберкромби?
— Нет, это Храм Масонов. Эберкромби дальше и немного в стороне от нашего курса… — Пилот неуверенно покосился на девушку. — Теперь слушай, девочка! Я не хочу, выглядеть нахалом. Хотя, может быть, я и нахал. Но если ты так нуждаешься в работе, почему бы не вернуться со мной на Землю? У меня прекрасная хижина на Лонг-Бич. Ничего экстравагантного, но она на берегу, и это лучше, чем работать на компанию уродцев.
— Нет, благодарю, — с отсутствующим видом ответила Джин.
Пилот вжал голову в плечи, опустил руки, покраснел.
Прошел час. Сзади донесся грохот. Маленькая дверца откинулась. В отверстие просунулось жирное лицо Вебарда. Баржа дрейфовала в свободном полете. Гравитация отсутствовала.
— Сколько еще до станции? — выдавил толстяк.
— Она как раз впереди. Полчаса иди около того, и нас выудят. Надежно выудят, мастерски.
Вебард хрюкнул и скрылся. Впереди замигали желтые и зеленые огни.
— Это Эберкромби. — Пилот потянулся к рычагу ручного управления. — Застегни ремни.
