Знаешь, как они познакомились? В какой‑то степени благодаря мне. Тогда была, да и сейчас есть, такая традиция — каждый год проводится открытый набор артистов в королевский театр. Своего рода переаттестация постоянных участников труппы и шанс заявить о себе неизвестным прежде танцорам, певцам и драматическим актёрам. Это действо проходит с размахом, а в жюри, как правило, председательствует король или его доверенное лицо. Конечно, просто так, с улицы, на конкурс не попасть, но заручиться поддержкой одного из титулованных покровителей искусств не так уж и сложно. Сама понимаешь, без интриг не обходится, но откровенную бездарность не продвинут ни за какие деньги — репутация дороже. Так вот, после моей женитьбы мы с моим отцом с радостью отдали конкурс на откуп Илиане. Мне в то время было не до театра… и сейчас, откровенно говоря, тоже, но теперь уж никуда не денешься. Я не так уж часто бываю в театре, поэтому не сразу заметил, что за три года в нём чуть не полностью сменился состав. В основном женский — дам моложе сорока в труппе просто не осталось. И только после жалоб наших ценителей искусства я, наконец, понял, в чём дело. ('В чём — в чём, называется ревнивая королева. Интересно, какого возраста были её фрейлины?') На четвёртый год Илиана в это время навещала в Тисверее родню, мне же идти категорически не хотелось… И я уговорил Итана заменить меня. Вот тогда, на конкурсе, он и познакомились с Элли. Итан потом сказал, что это была любовь с первого взгляда. Он увидел девушку с сияющими волосами и застенчивой улыбкой — и сразу понял, что она — его судьба. А когда она запела… Мой здравомыслящий хладнокровный друг просто потерял голову. И решил во чтоб это ни стало её завоевать. Ему это удалось… к сожалению.
— Он… погиб из‑за неё? — после долгой паузы спросила я.
— Нет. Не из‑за неё, а из‑за своей бывшей невесты. Думаю, ты не удивишься, узнав, что она у него была. Итан с юности был обручён с дочерью подруги своей матушки. Она настаивала, он не видел причин ей перечить — девушка была недурна, хорошей фамилии, они были давно знакомы и вполне подходили друг другу. Так ему казалось, пока он не встретил Элли. Кстати, твоя мама поначалу отнеслась к его ухаживаниям очень настороженно. Она мечтала петь на королевской сцене, несколько лет упорно шла к своей цели… В этом ты на неё так похожа. Никакое замужество в её планы не входило, аристократов она вполне заслуженно считала легкомысленными и распущенными, и едва ли не шарахалась от бедного Итана. Он просто изводился поначалу, хотя старался не подавать вида. Но я знал его для этого слишком хорошо. Поэтому решил поговорить с Элли с глазу на глаз, рассказал ей про своего друга. Какой он прекрасный благородный человек, что намерения у него самые серьёзные, что я лично попрошу его мать дать им своё благословение… Что Итан — тот человек, который никогда её не предаст. Мне кажется, этот разговор помог Элли побороть предрассудки и довериться голосу сердца. Я же видел — чувство Итана взаимно.
