— А если нет? Я могу подтвердить, что видел твоё превращение. Моего слова будет достаточно, чтобы ты могла претендовать на причитающуюся тебе долю в наследстве.
— Но я не собираюсь на него претендовать. Называйте это как хотите — глупостью, трусостью, но в своём теперешнем виде лезть в графини я не буду. Не хочу, чтобы имя отца связывали с какой‑то 'жуткой самозванкой'. Да и ваше, кстати, тоже. В глаза вам ничего не скажут, но… Многие в своё время посчитали меня любовницей бедного мэтра, поэтому и про нас с вами придумают тоже самое. Вам это совсем ни к чему.
— А тебе? — не рассердившись на мою невольную грубость, поинтересовался король.
— И мне.
— Хорошо. Не будем пока об этом…
— Тогда расскажите мне, пожалуйста, про родителей! — попросила я. — Никогда бы не подумала, что окажусь в такой ситуации, когда монарх — единственный, кого я могу об этом просить. Но для меня это очень важно, понимаете? Всю жизнь слушать односложные тётины ответы, строить догадки на пустом месте… Мне очень хочется узнать, какими они были. Вы говорили, что Итан был вашим другом. Возможно, вам не хотелось бы вспоминать о каких‑то событиях, ворошить прошлое… Но мне просто больше не к кому обратиться. Прошу вас, ваше… Светослав, — под его взглядом исправилась я.
Он улыбнулся и сказал:
— Конечно.
— Я знал Итана чуть ли не с детства. Потом мы вместе учились здесь, на военном факультете, и за время учёбы особенно сдружились. Он был почти единственным, кому я тогда доверял буквально во всём. Больше таких друзей у меня не было. И у Дэлля их нет, к сожалению…
Многие удивлялись, как мы умудряемся ладить — ведь мы с Итаном были очень разными по характеру. Я в молодости отличался некоторой горячностью, мог поддаться порыву, он же был не по годам серьёзным и рассудительным юношей. Итан рано лишился отца; ему пришлось научиться вести дела и взять на себя заботы о матери, её сестре и своей маленькой кузине, а также о графстве в целом. Во время учёбы он был почти единственным из нас, кто из экономии жил в общежитии, и единственным, кто ни разу не лазал к девушкам в окна. Наверное, на тот момент он куда больше подошёл бы на роль будущего правителя, у него были для этого все задатки. Я всегда прислушивался к его мнению. Вернее, почти всегда. От одной огромной глупости он не смог меня отговорить… Уже после Университета, когда он попал в такую же ситуацию, я сначала даже посмеялся над ним — вот уж, сам побываешь в моей шкуре, умник! А потом Итан познакомил меня со своей невестой. Это была твоя мама, Ариэлла. Она не скрывала своего недворянского происхождения и была такая… другая, настоящая… это сложно объяснить, но она казалась живым солнечным лучом в затхлой пыльной комнате. Её было невозможно… не заметить.
