— Ах так! – воскликнул генерал. – Прекратить неблагородные речи! Я вызываю вас на дуэль!
Разумеется, на дуэли благородства генерал Крон одержал победу!
Но этого оказалось мало. Он должен был победить цилиндры во многих дуэлях: дуэли высочайшей неблагородности, изощренной хитрости, беспринципной наглости, безусловной подлости. Здесь наш генерал был побежден наиподлейшими и наихитрейшими врагами света и созидания.
Цилиндры не давали ему покоя, они мешали, вредили, уничтожали все доброе, красивое и веселое. По ночам злоумышленники обливали жизнерадостные дома черной краской, подпиливали им ноги и мазали двери домов дегтем с вороньими перьями.
Эти мелкие проказы были приостановлены его благородством ночной бдительной охраной, которая не подпускала врагов к домам и садам города.
Но это еще были не самые грустные и не самые радостные события в новой жизни генерала Крона. Пасмурным утром Крона вызвал к себе генерал всех на свете генералов, и черных и белых, и сказал:
— Дорогой мой Крон! Ты достойный генерал! — и все прочие любезности. – Я слишком много теряю счастья от твоего безрассудного благородства. Будь чуть менее расточительным, и я буду более счастливым. Пойми, я не могу делиться собственным благополучием с твоими разноцветными бундерлогами.
Благородному генералу было достаточно этих слов, чтобы понять неблагородную природу своего самого высшего генерала. В этот день генерал Крон умер. Он умер для всякого рода генеральства. Он понял, что ни медали, ни ордена не защищают человека от подлого и хищного чернородейства – так древние благородные генералы прозвали человеческую природу, лишенную высокой идеи бытия. Только портрет Дон Кихота, висевший когда-то на стене ордена благородных генералов, остался непоколебим в сердце Крона, как образ рыцаря чистейшего благородства.
Крон был чернее тучи, тяжелее индийского слона, если бы не один мааааленький солнечный зайчик – знание того, что мысль бесконечна и для нее не существует тупика и предела, она свободна и всесильна.
Генерал, сохранивший свет, стал думать, как победить цилиндры, неблагородных генералов, и генерала генералов: начну с самого простого — уничтожить их. Злом зла не победить, а играя по правилам зла, я стану злодеем и не замечу, как сам буду перекрашивать дома в черный цвет и сначала стыдливо тупить глаза, а потом, когда привыкну, перестану отличать зло от добра. Нет, это не для меня. Если я притворюсь, что я такой же как они, но буду делать благородные дела, они поймут, что в их науке я не поднаторел, что самый мелкий из них хитрей и изощреннее чем я, а все мои потуги к благородству сочтут, в лучшем случае, за слабость и угодливость, а скорее всего, за слабоумие, и упрячут меня в сумасшедший дом, чтобы не мешал.… Не то. А может быть, бросить все?! Засесть в библиотеке и написать самую большую и самую мудрую книгу, но ведь тогда ничего не изменится к лучшему и книга вряд ли получится хорошей, если вокруг будет царствовать только зло, только цилиндры, только жадность и порок! Кто тогда будет читать мою мудрую книгу? Это не выход. А если я убежу наивысочайшего генерала, что ему в цилиндр утекать будет больше в том случае, если будет чему утекать. И чем больше такого будет, тем и утекать будет больше. Скорее всего, он ответит мне, что текло, течет и будет течь, причем без каких-либо усилий с его стороны, головной боли, споров и переживаний. «Пусть течет немножко меньше, но не ломает привычный уклад,
