— Нам угрожает опасность? — спросила мисс Мёбин.
Нельзя сказать, чтобы мисс Мёбин и в самом деле боялась зверя, — она всегда испытывала смертельный страх, что от неё потребуется услуг больше, чем ей было заплачено.
— Чушь, — ответила мисс Пэклтайд, — это очень старый тигр. При всём своём желании он не сможет добраться до нас.
— Если он такой старый, он мог бы стоить дешевле. Всё-таки тысяча рупий — немалые деньги.
Когда бы дело ни касалось денег, Луиза Мёбин неизменно брала на себя роль экономной старшей сестры. Её энергичные действия спасли много сотен рублей от раздачи их в качестве чаевых в московских отелях, а франки и сантимы буквально прилипали к её рукам в таких обстоятельствах, когда они, казалось, неминуемо должны были бы уплыть. Её размышления по поводу рыночной цены останков тигра были прерваны появлением самого зверя. При виде привязанной козы он распростёрся на земле, — но не потому, что захотел затаиться, а, скорее, поскольку решил немного отдохнуть перед решительной атакой.
— Мне кажется, он болен, — громко проговорила на хинди Луиза Мёбин, пытаясь привлечь внимание старосты деревни, находившегося в укрытии на соседнем дереве.
— Тише! — сказала мисс Пэклтайд, и в тот же момент тигр двинулся к своей жертве.
— Скорее, скорее! — возбуждённо вскрикивала мисс Мёбин. — Если он не тронет козу, нам не придётся за неё платить. (Стоимость козы не входила в вышеозначенную сумму в тысячу рупий.)
Громко выстрелила винтовка, огромный светло-коричневый зверь отпрыгнул в сторону, упал на бок и неподвижно замер. Мгновенно толпа возбуждённых индийцев высыпала на поляну, их крики сообщили радостную весть деревне, и вскоре триумфальные удары тамтамов присоединились к торжествующим восклицаниям. Всеобщее ликование эхом отозвалось в сердце мисс Пэклтайд — ленч на Кэрзон-стрит показался ей неизмеримо ближе. Именно Луиза Мёбин обратила внимание на то обстоятельство, что коза корчилась в судорогах от смертельной пулевой раны, тогда как на шкуре тигра не имелось никаких следов от винтовочного выстрела. Очевидно, пуля поразила не то животное, а одряхлевший хищник скончался от разрыва сердца, напуганный грохотом винтовки. Мисс Пэклтайд, естественно, огорчило это открытие, однако теперь она являлась обладательницей мёртвого тигра, и жители деревни, снедаемые желанием получить причитающуюся им тысячу рупий, без большого труда уговорили её, что именно она застрелила хищника.
Ну а мисс Мёбин была, в конце концов, всего лишь компаньонкой-приживалкой. Мисс Пэклтайд с лёгким сердцем позировала перед фотокамерами, и её фотографии впоследствии украсили страницы еженедельника «Тексас Уикли Снэпшот» и выходящего по понедельникам иллюстрированного приложения русской газеты «Новое время». Лана Бимбертон неделями отказывалась взглянуть на эти страницы, и её письмо с выражением благодарности за присланную ей брошку из тигриного когтя можно назвать образцом эмоциональной сдержанности. Впрочем, приглашение на ленч она всё же отклонила — борьба с эмоциями тоже имеет свои пределы.
