Для резьбы по дереву используют различные породы древесины. Выбор той или иной породы зависит от назначения, формы украшаемого изделия и вида резьбы. Резчик должен хорошо знать материал, с которым работает, поэтому обзор многочисленных видов таких материалов будет нелишним начать с описания самых общих свойств древесины.
Древесина состоит из растительных клеток и включает в себя сосуды, по которым движется вода и растворенные в ней минеральные соли, волокна, обеспечивающие механическую прочность древесины, а также ткани, в которых запасаются органические вещества (в древесине хвойных пород имеются также вертикальные и горизонтальные смоляные ходы). У древесных клеток, прекративших рост, оболочка пропитывается лигнином, благодаря чему повышается механическая прочность древесины. В абсолютно сухой древесине на долю оболочек клеток приходится около 95 % всей древесной массы. Последняя составляет основную часть ствола дерева и окружена корой.
Рост ствола дерева в толщину происходит в результате развития камбия (образовательной ткани), который в виде тонкого слоя располагается между лубом (внутренней частью коры) и древесиной ствола. Камбий с внешней стороны «вырабатывает» луб, а с внутренней – древесину. Наиболее активно камбий развивается весной, к осени его жизнедеятельность приостанавливается и на зиму замирает, оставляя след на поперечном разрезе ствола в виде годичного кольца. Кстати, у многих древесных пород в каждом годичном кольце удается различить наружную, обычно более широкую светлую часть (раннюю древесину), и темную узкую (позднюю древесину).
Для некоторых лиственных пород на поперечном разрезе ствола характерно наличие радиально расположенных светлых лучей (сердцевинных лучей), которые на радиальном разрезе выглядят как поперечные блестящие (светлые или темные) полосы, а на тангенциальном – как продольные веретенообразные тонкие штрихи или полоски (чечевички). По сердцевинным лучам питательные вещества продвигаются к местам их отложения. У ряда древесных ядровых пород, например у дуба, лиственницы, сосны, ясеня, на поперечном разрезе отчетливо различаются две области: темная центральная (ядро) и более светлая периферическая (заболонь). У безъядровых пород, например у березы, бука, граба, ели, ольхи, вся площадь поперечного разреза имеет одинаковый (обычно светлый) цвет.
На поперечном (торцевом) разрезе лиственных пород видны отверстия, представляющие сечения сосудов – трубок, каналов разной величины, предназначенных для проведения воды. По величине сосуды делятся на крупные (хорошо различимые) и мелкие (не видимые невооруженным глазом). Крупные сосуды чаще всего расположены в ранней древесине годичных слоев и на поперечном разрезе образуют сплошное кольцо из сосудов. Такие лиственные породы называются кольцесосудистыми. У кольцесосудистых пород в поздней древесине мелкие сосуды собраны в группы, которые отчетливо видны благодаря светлой окраске.
