Так и поселились Никоновы в деревне. Остальных крестьян сторонились заметно, но не чурались. Отец Сергий уж после Никоновых появился. До него дьячок был старый и пьющий. От того и помер. Приехал священник новый, узнал про староверов, но доносить не стал. Сам ссыльный. Ни в чем не попрекал и не спрашивал. Да и редко они встретиться могли. Ефим в саму деревню старался не заходить, чаще к нему мужики ездили. Хозяйство Ефим поставил справное, крепкое. Мельницу срубил, силу потока водяного приспособил, и закрутились жернова каменные, в муку зерно превращая. Двужильный был Никонов. Трудился и денно и нощно. Жена его Марфа поправилась, а со временем и дочкой Бог вознаградил. На три года позже Андрея родилась. Натальей нарекли.
Случилось, что встретились они как-то в лесу, на поляне цветочной. Наташа венок там плела, из ромашек ярких, Андрей с Афанасием, мимо шли, домой возвращались. Пищали несли на плечах. Увидал барин молодой девицу и обомлел весь. Ох и красива же была Наталья. Сарафан полотняный белый, под ним рубашка тоже белая с рукавами длинными. Пояском расшитым опоясана. Стан тонкий, волосы русые, аккуратно платком укрыты, лицо чистое белое, чуть округло, губы нежные, по-девичьи припухлые, щечки румяные, а глаза… небо синее-синее, утонуть можно. Как глянул Андрей в глаза девичьи, так и растворился в них. Увидела Наталья мужчин незнакомых, хоть и с оружием были, не испугалась. Поклонилась вежливо и головку слегка на бок склонила. Ожидала, что скажут. А Андрей дара речи лишился, стоял истуканом каменным. Афоня Хлопов в бороду густую усмехнулся, дело понятное. Запал барин на девку. Хороша! Приказчик старый сам залюбовался.
— Что одна гуляешь девица? — молчание нарушил. — Аль не боишся?
— А кого бояться, господин хороший? — ручеек зажурчал серебряный.
— Людей лихих. Аль нас? — пошутил Афанасий.
— Откуда здеся лихие-то? Отродясь не было. А вы дедушка? Нечто вы на плохих людей похожи? Да за версту видно, что вы люди добрые! — глаза-то синии-синии широко распахнуты.
— Ой, ты дитя Божие! — Афанасий аж растерялся. От чистоты девичьей, от искренности и доброты вселенской, что в словах ее звучали.
Очнулся и Андрей. Колокольчик серебряный и его из оцепенения вывел. Поклонился девице поясно:
— Кто ж ты будешь, красавица? — спросил.
— Ефиму Никонову дочерью прихожусь, — прозвенело нежно, — Натальей наречена.
— А я Андрей.
— А я знаю, барин. — улыбнулась. — Я вас часто видела, как вы с дедушкой по лесам гуляли. Из ружей стреляли.
