– Если на дороге валяются деньги – надо уметь наклониться, чтоб их подобрать. Дело любит профессионалов.
– А ты по какой части профессионал?
– По главной, малыш. По части жизни. Я был в плену у малайских пиратов, перегонял скот через мексиканскую границу, торговал пушниной на Аляске, искал алмазы в Южной Африке. – С каждым словом мэн выбрасывает из колоды туза.
– Тебе не везло?
– Мне всегда везет.
– Тогда почему?..
– Почему я здесь? Я из гордости смеялся над удачей. Чувствовал себя выше ее. А она этого не любит. – Выбрасывает из колоды смеющегося джокера в шутовском колпаке. Проводит над ним рукой: и это уже дама червей. Проводит еще раз: двойка пик…
– Вот так-то. – Отхлебывает из бутылки.
Салун, вечер, большая игра. Мэн с парнем, обмениваясь взглядами, выигрывают кучу денег. К ним подсаживается тощий белобрысый дурачок, вынимая пять долларов из-за подкладки засаленной шляпы, – они уже собирались кончать игру. Выигрывает десятку. Мэн хлопает его по плечу и хочет встать.
– А можно еще разочек, мистер?.. – Дурачок восхищен.
Выигрывает еще. Салун грозно настроен в его пользу, руки на кобурах:
– У нас не принято прекращать игру, сэр, когда банк полон, и кто-то хочет рискнуть счастьем.
В общем, дурачок раздевает их в прах: руки его делаются очень ловкими, дурашливость сменяется грозностью отчаюги-негодяя и хитреца.
Перед сном в комнате наверху:
– Нарвались, – констатирует парень.
После долгой паузы, мэн:
– Дурак-то дурак, а пять тысяч за вечер имеет.
Ночью мэн шепотом будит его, зажимая рот:
– Тсс-с!.. Спускаемся, тихо…. Кони уже оседланы.
– Что стряслось?
– Тсс-с… живо, если хочешь унести башку целой…
Бесшумно едут во тьме.
– На, спрячь половину, – мэн сует ему толстенную пачку денег.
– Ты… – парень потрясен, ужасается.
– Да нет. Я заткнул ему рот и привязал к кровати.
– Кого?!
– Хозяина. Конечно – деньги оказались у него в сейфе: я всегда мечу несколько купюр на такой случай. Меня – меня!! – решили в дураках оставить… ловушка для сопляков, – ворчит.
Далекий топот погони в ночи. Прерия залита ярким лунным светом – скрыться некуда.
– Ну, малыш, вот и твой экзамен. Перед выстрелом не забывай ослаблять мизинец, как я тебя учил.
Погоня приближается. Стреляют на скаку через плечо назад – несколько падают.
– Пока неплохо… Но не стреляй в лошадей – они не виноваты в подлости тех, кого несут. Главное в работе – чистота, – с этими словами мэн сбивает с седла еще одного.
Свалка и стрельба под луной: выстрелы, проклятья, ржут падающие кони, волочатся в стременах люди. На мэна набрасывают лассо, он задыхается – парень выстрелом перебивает веревку.
