В ото время за Орловым уже велась слежка. Выступление солдат одного из полков, когда Орлов встал на сторону солдат и отстранил от командования ротного командира, стало поводом и для фактического отстранения самого Орлова от командования, который давно искало правительство. По всей видимости, сведения о пропаганде в дивизии были уже собраны.
18 апреля 1823 года он получил приказ «состоять по армии» без ноеого назначения, что было равносильно отставке и означало конец военной карьеры.
Два с половиной года, которые пролегли между отстранением Орлова от должности и восстанием на Се-патской площади, прошли для него в постоянных разъездах и, надо думать, в душевном смятении. Он живет то в Киеве, то в Одессе, то в своем поместье Миля-тине в Калужской губернии.
В сентябре 1825 года М. Ф. Орлов приезжает в Москву. Здесь его застанет весть о выступлении на Сенатской площади. Орлов будет первым арестованным в Москве декабристом.
В записке, которую вез офицер, сопровождавший Орлова в Петербург, московский генерал-губернатор Д. В. Голицын написал Николаю I слова, из которых становится ясно, что за Орловым велась слежка: «...за эти три-четыре месяца, что он находится в Москве, он не дал повода ни к каким подозрениям, что я могу удостоверить, так как я распорядился установить за ним здесь наблюдение ввиду того, что прежнее его поведение давало администрации право на такой надзор».
Формально Орлов так и не стал членом тайного общества, ни Южного, ни Северного, однако связей с товарищами не порывал, неоднократно виделся он с П. И. Пестелем, встречался с Никитой Муравьевым. Бесспорно, декабристы продолжали видеть в нем верного друга и единомышленника. Это еще раз подтвердилось накануне восстания, когда к Орлову был послан из Петербурга в качестве курьера корнет П. Н. Свистунов, узнавший о поражении восстания по дороге в Москву и уничтоживший предназначавшееся Орлову письмо. Все вспоминавшие о его содержании декабристы, хотя и расходились в ряде конкретных деталей, сходились в том, что Орлову отводилась значительная роль — не то главы восставших войск, не то одного из членов временного правительства. Итак, Свистунов до Орлова не доехал, но 16 декабря к нему пришел И. Д. Якуш-кин, рассказавший все, что он знал, о разгроме восстания. В это время приехал П. А. Муханов и сказал Орлову, что необходимо во что бы то ни стало выручить арестованных. Для этого он поедет в Петербург и убьет императора. В ответ Орлов подошел к нему и поцеловал в лоб.
