В кино дебютировал в 1941 вместе с Л. Орловой («Дело Артамоновых, фильм озвучить так и не успели). На фронте был разведчиком, получил тяжелое ранение и был комиссован. В 1943 поступил в только что организованную студию МХАТ. Активно снимался с 1962 – 16 картин за 8 лет. Яшка из «Свадьбы в Малиновке» – одна из лучших работ актера. Наибольшего успеха достиг в зрелом возрасте, когда, по словам режиссеров, «его стало еще интереснее снимать». Много снимался в сказках Роу и комедиях Гайдая. Сыграл в 185 фильмах.
Трижды был женат, второй брак с певицей А. Лукьянченко был самым счастливым и продлился 32 года до смерти последней в 1991. Почетный гражданин Ялты.
В 1997 году именем Пуговкина назвали одну из малых планет.
Родился Валентин Иосифович 2.09.35 в Москве, в семье адвоката и домохозяйки. В 1941 году Гафты чудом не попали в оккупацию, отложив отъезд из Москвы на 22 июня.
В школьной самодеятельности Валентин участвовал с четвертого класса, играя преимущественно женские роли – школа была мужской. В МХАТ поступил с первой попытки. Мечтал о кино, но дебютировал в 1956 в мелких ролях почти без слов. Работал в разных театрах, частью – блистательно, частью – провально.
Настоящая популярность пришла к актеру после сотрудничества с Рязановым. Первый же сыгранные им персонаж в «Гараже» (1979) благодаря тонкому художественному чутью актера из гротесковой маски превратился в глубокий реалистичный образ, вытянув на новый уровень весь фильм.
Примечательно, что Гафт был единственным актером, сыгравшим во всех трех советских фильмах по «Мастеру и Маргарите» – «Фуэте»(1986), «Мастер и Маргарита» (1994, Кара) и «Мастер и Маргарита»(2005). Второй фильм (четырехсерийный) на экраны не вышел из-за скандала с наследниками жены Булгакова и был смыт, существует лишь в пиратских копиях.
Гафт снялся в 114 фильмах, также широко известен своими едкими и часто безжалостными эпиграммами, которыми он наградил практически всех более или менее известных советских актеров и актрис, и рассказ о нем был бы неполон без автоэпиграммы:
«Гафт очень многих изметелил
И в эпиграммах съел живьём.
Набил он руку в этом деле,
А остальное мы набьём»
