К створам Панамского канала «Демьян Бедный» подошел рано утром. Приняли на борт лоцмана и малыми ходами пошли по каналу.
Строительство Панамского канала – крупнейший и сложнейший строительный проект из всех, осуществленных человечеством. Возведение египетских пирамид по сравнению с ним – детская игра в кубики. Но и прибыль от него баснословная. После того, как он был введен в строй, отпала необходимость гонять суда вокруг Южной Америки для того, чтобы попасть из Атлантического океана в Тихий и наоборот.
Ближе к вечеру танкер закончил проход и вышел из канала. Тихий океан, вопреки своему названию, встретил танкер штормовой погодой. Он ревел и стонал, словно голодный тигр. Белые барашки летали по водной поверхности, как куски ваты на ветру.
«Демьян Бедный» повернул на юг и словно КАМАЗ по ухабистой дороге, качаясь и подпрыгивая, направился к берегам Папуа-Новая Гвинея.
Витя Крошкин на камбузе пытался приготовить обед. Кастрюли ездили по плите, не слетая на палубу лишь благодаря специальным бортикам по краям. Котлеты в сковороде переворачивались сами по себе во время наиболее сильных ударов волн. Постелив мокрую скатерть, он сервировал стол в кают-компании. Но его героические усилия накормить экипаж были напрасны. На обед пришел один Брумбель. Остальных одолела морская болезнь.
Лишь к следующему утру море улеглось. Моряки повыползали из кают зеленые и злые.
– Какой идиот назвал этот кипящий котел Тихим океаном?! – возмущался Миша.
– Какой-нибудь любитель американских горок, – сказал Андрей.
В дальнейшем погода смилостивилась и до Папуа-Новой Гвинеи добрались более-менее комфортно. Взяв там груз, судно направилось в Гонконг. Уже в море выяснилось, что пропал Миша Балалайкин. Поиски ни к чему не привели. Пришлось идти без него.
– Сообщать в компанию пока не буду, – сказал Николаич Андрею, – вдруг опять объявится.
Гонконг, официально находившийся в то время под юрисдикцией Англии, а в действительности являвшийся свободным городом, встретил «Демьяна Бедного» стройными рядами небоскребов, расположенных впритык друг к другу на узкой береговой полосе. Все остальное пространство небольшого острова было занято лесистыми горами.
Зайдя в самый большой в мире грузовой порт, танкер наверняка потерялся бы, если бы не лоцман-китаец. Он играючи подвел судно к нужному терминалу. Там уже ожидали береговые матросы. Они быстро пришвартовали судно и подали на борт шланги.
Когда выгрузка нефти закончилась, и портовые рабочие отсоединили шланги, Брумбель собрал экипаж в кают-компании. Выглядел капитан мрачнее тучи.
