Когда он вернулся в бильярдную, двое подростков гоняли шары по первому столу. Карл, не сводя с них глаз, прошел к дальней стене зала, у которой его ждали Гек и Нат.
— Я позвонил в синдикат, — сказал он. — Ставку там не получали.
— А Лондон? — спросил Нат. — С ним ты поговорил?
— Не дозвонился, — ответил Карл.
Он поочередно взглянул им в глаза.
— Думаю, Лондон едет сюда, — медленно произнес он. — С дружками.
Нат молчал, тишину нарушал лишь становившийся, казалось, все более громким стук телеграфного аппарата, уже не первый раз отбивавший результаты вчерашних соревнований. Карл обернулся, чтобы взглянуть на ребят за первым столом. И спросил у Гека:
— Школьники?
— Не знаю, — ответил Гек.
— Ты бы выставил их, — сказал Карл. — Сюда полицейские могут нагрянуть.
Гек неторопливо направился к столу. Карл подождал, пока он отойдет достаточно далеко, и повернулся к Нату.
— Тебе лучше смыться, Нат, — сказал он.
Нат покачал головой:
— Нет. Я не хочу убегать.
— Они бывают очень жесткими, — сказал Карл.
— Я поговорю с ними, — ответил Нат. — Постараюсь все объяснить.
— Да они и слушать не станут, — сказал Карл.
Нат молча смотрел в пол. Даже не шелохнулся. Карл недолгое время вглядывался в него.
— У моего брата ферма в Джерси, — наконец сказал он. — Можешь поехать к нему. Он будет хорошо с тобой обходиться.
Нат так и стоял неподвижно.
— Нат, — произнес Карл более резко. — Тебе лучше уйти. Я видел их за работой. Они могут убить тебя, им это раз плюнуть. Я и такое тоже видел.
Лицо Ната побелело, теперь он нервно переступал с ноги на ногу.
— Однажды они изловили какого-то малого прямо у нашей двери, — сказал Карл. — И избили в кровь. На моих глазах, Нат.
Нат коротко взглянул на него. На миг Карлу показалось, что он все же согласится бежать. Но Нат с силой потряс головой.
— Ладно, Нат, — удрученно сказал Карл. Он сжал плечо юноши и поднялся в свою комнату. А там снял рубашку, туфли и лег снова.
Прошло долгое время, прежде чем с лестницы донесся звук торопливых шагов и в комнату влетел Гек.
— Они снаружи, — сказал он. — Только что подъехали.
Карл не шелохнулся.
— Где Нат? — неторопливо спросил он.
— Внизу. — Гек смотрел на лежавшего Карла. — Ты не хочешь спуститься?
— Я ничего сделать не смогу.
— Но они же его изобьют.
— Сядь, Гек, — сказал Карл.
Гек сел. Глаза его не отрывались от Карла.
— Расслабься, — сказал Карл. — Закури и расслабься.
Наступила тишина, долгая, напряженная. Потом они услышали, как внизу закрылась дверь. Потом едва слышные шаги. Затем шаги остановились, и несколько минут из бильярдной доносилось лишь постукиванье телеграфного аппарата. А потом внезапно раздался крик, за которым сразу же последовал беспорядочный громкий топот, постепенно замедлявшийся и стихавший. И теперь тишина наступила уже полная. Даже телеграф умолк.
