— Можно вопрос? — высоким голоском окликнула Ролана со своего места Аника, — вот вы, сэр, говорили, что на деле детей нужно не сто, а девяносто девять. Не объясните, что за разница?
— Отчего же, объясню, — было ей ответом, — причем тебе в первую очередь. Не знаю, радует ли это тебя… но ты, Аника, выглядишь младше своих лет. Из-за роста… да и не только. Так что среди детей, которых мы собираемся передать Ковену, ты выделяться не будешь. А если и будешь, то не слишком.
— И сделаюсь вашим лазутчиком в стане врага, — догадалась дочь предводителя столичных воров, — вот здорово! Работенка для меня — самое то!
— Твоя задача: узнать местонахождение главного убежища Ковена, — пояснил Ролан, слегка огорошенный ее настроем, — штаба, цитадели, не важно. И сообщить нам. Ну и остаться в живых, разумеется.
Аника неуклюже взяла под несуществующий козырек. Приказ, мол, понят и принят. Тогда как конфидент обратился уже к командиру полка.
— Теперь новые задачи для вас, господин полковник, — голос Ролана звучал четко, твердо и бесстрастно, — и для вверенного вам личного состава. Прежде всего, освободить всех пленниц. Если таковые в расположении имеются. И передать через них мое предложение. Чтоб о встрече договориться и все такое. Во-вторых, заняться сбором детей для передачи. Брать, только там, где семья большая, а родители настолько бедны, что не могут всех прокормить. И сами рады будут избавиться от лишнего рта. Ну и, наконец, быть готовыми к отражению новых атак крылатой братии. Учения провести с участием магов. Впрочем, не мне вам объяснять.
Приказы и распоряжения конфидента полковник выслушивал с печальным взглядом старого бульдога. После чего молвил голосом усталым и недовольным:
— Насчет новых атак сэр может не волноваться. Уже замечено: они происходят, если в лагере имеются плененные ведьмы. Собственно, такова и их основная цель — освобождение пленниц. Ну и страху нагнать, ясное дело. Но вот по поводу всего остального…
Командир полка глубоко вздохнул и продолжил, уже повысив тон:
— Я не знаю, в каких отношениях благородный сэр состоит с его величеством… вдовым. Но выполнять такие приказы я не намерен. С детьми не воюю. Что бы вы ни говорили… и каких бы умных доводов здесь ни привели.
На минуту в штабной палатке повисло молчание. Такое тяжелое, что даже дышалось с трудом. Но затем слово вновь взял сэр Ролан.
— В таком случае, — отчеканил он, — господин Декос, я уполномочен отстранить вас от командования полком. И передать руководство…
