— Повезло тебе, — склонившись над капканом, сказал Санька. — Лапка-то как, цела?
— Осторожнее, — предупредил отец. — Ему палец в рот не клади, вмиг откусит. Вон какой злющий, разбойник. Э, да ты, оказывается, не разбойник, а разбойница. Да какая крупная! То-то сплоховали мы, за «мужичка» тебя приняли. А ты, выходит, «мамочка». Видал, Санька, осечка вышла. Бывает. С кем не бывает…
— Отпустить ее надо, па.
— Отпустим, чего же не отпустить, раз «мадам». Слышь, отпускаем мы тебя на волю. Только чур не кусаться.
Отец разжал дуги капкана — и соболишка сиганула прочь, учила под засыпанные снегом валежины. Охотники склонились над следом. Санька лишь глянул — и поднял на отца встревоженные глаза.
— Ай, нехорошо! — пощипывая бородку, проговорил отец. — Лапка-то… перебита все-таки. Не помогла и ветка, силен капкан. Как же теперь охотиться будешь, Хромка ты этакая?
Любой охотник знает, как сурова тайга, особенно зимой. Чтобы прокормить себя, маленькому зверьку целыми днями приходится выслеживать, вынюхивать, высматривать добычу, по нескольку часов преследовать ее или сидеть, не шелохнувшись, в засаде. И все равно, когда пообедаешь, а когда только чайку попьешь. С перебитой ногой ни за что не перезимовать соболишке, к больному зверю тайга безжалостна.
Отец поправил ружье на плече, и Санька догадался, о чем он думает. Конечно, добить подраненного зверька ничего не стоит, да и нельзя оставлять, задаром пропадет. А так хоть шкурка будет согревать кого-то в зимнюю стужу и напоминать, что жила-была на свете пушистая соболюшка по имени Хромка. Да и то, не зря же они весь день преследовали зверька, устали, взмокли и проголодались. Так что по всем правилам Хромка должна стать их трофеем.
Охотники переглянулись, но не сказали друг другу ни слова. Санька понял: будь отец один, может, и сделал бы этот выстрел. Но при сыне, которого он мечтал видеть охотником-хозяином, не так-то просто решиться. Судя по всему, право выбора представляется Саньке. Значит, отец проверить его хочет.
Но Санька не спешил принимать решение. Чтобы не ошибиться, постарался вспомнить все по порядку.
…Они еще утром приметили соболиный след, чуть припорошенный кухтой. Зверек был голодный, а значит, на ноги легкий, придется помаяться, прежде чем удастся догнать его. Тогда он приложит приклад к плечу, прицелится — и шкурка ляжет в мешок. А если промахнется, у отца не дрогнет рука.
Намучила-таки их за день Хромка, тогда еще не хромавшая, резвая, быстроногая. След вел с сопки на сопку, из распадка в распадок, через колодины и бурелом, пока не привел на каменистую осыпь, с которой снег кое-где сдуло. Час плутали они по осыпи, чиркая лыжами о камни, а след то появлялся, то вовсе исчезал. Хромка ходила одной ей известными ходами, искала мышей. Вот здесь, где крошечные алые капли остались на снегу, в последний раз пискнула мышь в зубах охотницы. Но больше Хромке ничем не удалось поживиться.
