В январе 1917 г., менее чем через два года после трагедии «Лузитании», а также в наивысшей стадии развития конфликта, посол Германии в Вашингтоне Йоханн фон Бернсторф получил следующую шифрованную телеграмму от Циммермана с инструкциями тайно доставить ее послу Германии в Мексике Генриху фон Экхарду.
«Мы намерены начать 1 февраля беспощадную подводную войну. Несмотря на это, мы попытаемся удержать США в состоянии нейтралитета.
Однако в случае неуспеха мы предложим Мексике следующее: вместе вести войну и сообща заключить мир. С нашей стороны мы окажем Мексике щедрую финансовую поддержку и заверим, что по окончании войны она получит обратно утраченные ею территории Техаса, Новой Мексики и Аризоны. Мы поручаем вам [фон Экхарду] выработать детали этого соглашения.
Вы немедленно и совершенно секретно предупредите президента [Мексики], как только объявление войны между нами и США станет свершившимся фактом.
Добавьте, что президент Мексики может по своей инициативе сообщить японскому послу, что Японии было бы очень выгодно немедленно присоединиться к нашему союзу.
Обратите внимание президента на тот факт, что безжалостное использование наших подводных сил заставит Англию подписать мир в ближайшие месяцы».
Если бы телеграмма была предана гласности, неизбежным следствием этого было бы начало войны между Германией и Соединенными Штатами. Хотя император Вильгельм II знал, что война неизбежна, если подводные лодки не будут выходить на поверхность перед атакой, он надеялся, что к тому времени Великобритания капитулирует и, следовательно, не будет конфликта, к которому США могли бы присоединиться.
Кроме того, активные угрозы Мексики вдоль южной границы Соединенных Штатов могли в равной степени предотвратить их вступление в конфликт по другую сторону океана. Мексике, однако, нужно было определенное количество времени для организации своих сил. Было крайне важно как можно дольше сохранять в тайне намерения Германии — до тех пор, пока баланс сил не изменится в ее пользу.
Комната 40 приступает к работе
Однако у британского правительства были другие планы. Вскоре после начала войны британцы перерезали подводные телеграфные кабели, которые соединяли Германию напрямую с западным полушарием, поэтому любые электронные сообщения шли по кабелям, которые англичане могли прослушивать. Соединенные Штаты, пытаясь путем переговоров положить конец конфликту, позволяли Германии продолжать передавать дипломатические сообщения. В результате сообщение Циммермана в нетронутом виде было получено немецким представительством в Вашингтоне.
