– Ума не приложу, что там могло взорваться в вашей трубке! – пожал плечами ремонтник из телефонной компании.
– Сейчас-то она в порядке? – спросил Смит.
– Ну да. Я только приберусь и уйду.
– Я сам приберусь. Вы свободны, – сказал Смит.
– Нет, – улыбнулся ремонтник. – Убрать за собой – моя обязанность. Это входит в пакет услуг, оказываемых «Америкэн телефон энд норт-ист Белл комьюникейшнз найнекс энд Телеграф консолидейтед, инкорпорейтед». Так называется наша новая компания.
– Потрясающе, – сказал Смит.
Тут зазвонил телефон, и он выставил ремонтника за дверь:
– Благодарю вас.
– Но я хотел убраться!
– Вот именно. Всего доброго.
Смит заперся на ключ и бегом вернулся к телефону.
– Привет вам, Император Смит, – услышал он голос Чиуна.
– Что-то у меня опять неполадки со связью, – сказал Смит. – Я вас плохо слышу.
– Ничего, это пустяки, – произнес Чиун. – Я скоро оправлюсь.
– Оправитесь? От чего?
– От стыда, – сказал Чиун.
Только что поставленная ремонтником трубка неплотно прилегала к уху. Смит прижал ее что было сил.
– Не сомневаюсь, что так и будет, – промолвил он, сильно подозревая, что начались обычные Чиуновы игры.
– Я горько унижен, – словно оправдывался Чиун, хотя Смит не требовал объяснений. – Одно меня утешает, что Мастер, воспитавший меня, не дожил до этого дня. Я бы поник перед ним своей повинной головой; его упреки истерзали бы мне душу.
Смит вздохнул:
– Чем именно вы унижены?
Без толку разговаривать со стариком, пока он не вы полнит все свои ритуальные па.
– В древние времена Мастеров Синанджу призывали, чтобы сохранить жизнь разным особам. Королям, императорам, султанам. Однажды препоручили защите Мастера Синанджу даже египетского фараона. Когда он вступил на трон, ему было всего шесть лет, и Мастер, которому он был поручен, присутствовал на его девяносто шестом дне рождения. Правление этого владыки известно как самое долгое в истории человечества, и оно не было бы возможно, не будь Синанджу с ним рядом. Вот это была почетная миссия. О, если бы нынешнему Мастеру задали столь же величественную задачу!
Смит насторожился:
– Что-то случилось?
– Но нет, такие задачи не для Чиуна! – продолжал скорбный голос. Чиуну не королей поручают охранять, нет! Даже не каких-нибудь принцев! Даже не претендентов! Да, я вполне мог бы высоко держать голову, если бы охранял какого-нибудь претендента на какой-нибудь достойный престол.
