– Ну заплутал я слегка, да, – пожал плечами водитель. – С кем не бывает.
– И насчет того, чтобы не прокалывать тебе шины, мы тоже не договаривались.
– Шины?.. Да ты шутишь!
Чиун вышел из машины и пнул правое заднее колесо.
– Что ты мне дашь за эту шину? Хорошая шина, упругая, прочная. Она отлично послужит тебе на долгом обратном пути.
– С какой стати? Это моя собственная шина!
Чиун наклонился и с легкостью вонзил в протектор указательный палец. Когда он его вынул, шина с громким хлопком спустилась. Такси осело на бок.
– Эй! Что ты сделал с моей шиной!
– Подумаешь. Ты можешь ее сменить. Человек, который за самую обычную поездку зарабатывает одну тысячу триста пятьдесят шесть долларов, всегда должен иметь с собой несколько запасных колес.
Водитель с ужасом смотрел, как крошечный китаец – и лет ему восемьдесят, не меньше, – подходит к радиатору и задумчиво осматривает передние колеса.
– Что, если я спрошу с тебя девятьсот сорок семь долларов за эту пару?
– Грабеж!
Чиун поучающе потряс пальцем.
– Нет, не грабеж. Торговля. Ты торговался со мной, теперь я торгуюсь с тобой. Ну, быстро. Согласен?
– Ладно. Только не порть шины. Мне еще до города ехать.
– Через Эсбюри-парк, – сказал Чиун, подходя к левому заднему колесу. Отлично. Итак, я все еще должен тебе четыреста девять долларов за услуги.
Заплатишь пятьсот за эту оставшуюся шину?
– Но тогда я еще буду должен тебе девяносто девять! – возмутился шофер.
– Наличными, – сказал Чиун.
* * *
Доктор Харолд У. Смит не любил, чтобы ему мешали, но когда секретарша подробно описала ему посетителя, нажал на потайную кнопку и монитор его компьютера убрался в свое гнездо, утопленное в дубовой столешнице спартански скромного письменного стола.
Поступил он так только в силу привычки, поскольку, хотя компьютер Смита был подключен ко всем важнейшим информационным сетям, какие только есть в мире, и, следовательно, обеспечивал доступ к самым разнообразным тайнам, Чиун в них все равно никогда бы не разобрался. Один только Смит, будучи главой секретного агентства КЮРЕ, понимал, что там, на экране, к чему. Оба – и Римо, и Чиун – во всем, что касалось техники, были безнадежны. Они и с телефоном-то едва справлялись, что уж там говорить о компьютере!
– Привет тебе, Император Смит, – сказал Чиун.
– Это пока все, миссис Микулка, – отпустил Смит свою седовласую секретаршу.
– Может, пригласить служителя? – предложила та, с опаской поглядывая на странного старика.
– Нет необходимости, – сказал Смит. – И пожалуйста, не соединяйте меня ни с кем.
