Клим повернулся к Шалому Упанишаду:
– Ты отпустишь его, генерал? Ветерана и творца иллюзий, лучшего из полковых магов?
– Я принимаю неизбежное, как песок принимает воду, – отозвался с улыбкой Шалом. – Кто я такой, чтобы противоречить ему и тебе? Здесь, о цезарь, ты командуешь и решаешь.
– Хорошо, – сказал Клим. – Теперь у меня есть ловкий разведчик и есть мудрый маг. И думаю я, что старый конь борозды не испортит.
Глава 9
Зона. Первый рубеж
Термин «зона», который, собственно, относится к местам заключения, довольно быстро облекся в романтические одежды, став элементом шансона тюремно-лагерной ориентации. Многие виршеплеты, известные и не очень, приложили к этому длань, но, когда за дело взялись писатели-фантасты, зонная тематика воистину расцвела. Правда, после Чернобыля, Фукусимы и «Пикника на обочине» это была уже другая Зона, смертельная, в которой топтались пришельцы, сталкеры, девы, слабые на передок, и обширное стадо недоумков-любителей, чье мясо шло по копейке за фунт. Об этой Зоне классики сказали все, однако едва ли не каждый автор, с благословения издателей, считает священным долгом в ней отметиться.
Статья анонимного критика, незавершенная и неопубликованная. Хранится в Тайной кладовой замка его величества Клима Первого Драконоборца. Возможно, он сам ее написал, вернувшись из Иундеи
Десять онагров, четыре верховых и шесть вьючных, трусили по дороге, проложенной вдоль правого берега Тангутской реки. Дорога была вымощена камнем, и копыта скакунов звонко цокали, а когда отряд переходил на рысь, отбивали мерную барабанную дробь. Онагры не слишком отличались от лошадей – все песочной масти, с темной полоской по хребту и с длинными ушами. На предназначенных для Клима, шута, лазутчика Кобы и мага были стремена и седла, а сбруя вьючных животных позволяла закрепить груз, снаряжение и припасы. Добра набралось немало: сумки с едой, бурдюки с пивом и горючим маслом, факелы, копья, топоры и, в плотно закрытых колчанах, стрелы к арбалетам с остриями из шипов ядовитых вашти. Один онагр вез тяжелую кувалду, и к его сбруе была приторочена корзина с котом.
Дорога выглядела превосходно – широкая, прямая, обсаженная деревьями, защищавшими от солнца. Рядом с ней раскинулись поля, фруктовые рощи и многолюдные селения с постоялыми дворами, где путешественников встречали с гостеприимством и щедростью, не требуя ничего взамен. Лазутчик-тангут был здесь человеком известным, к тому же у него на шапке трепетало голубое перо, означавшее, что он при исполнении особой миссии и все расходы несет государева казна. Так прошли шесть дней, а на седьмой и восьмой дорога сделалась уже, и деревья вдоль нее сменил дремучий лес. Теперь поселки стали редкими, и Клим заметил, что в них много покинутых домов. Люди, в основном тангуты, выглядели испуганными и мрачными, а затем и вообще исчезли. Лишь кое-где встречались то хижина, ветшающая без хозяев, то заброшенное поле. Как пояснил лазутчик, жители, страшась чудовищ, ушли из этих мест. Зона, тот край, в который упала звезда, лежала не так уж близко, но постепенно расширялась, перемалывая лес, о чем отлично знали в тангутских поселениях. Знали и о том, что от воинских отрядов, посланных в пустошь за Тангутку, остался один человек из двадцати, а значит, надежды на защиту не было.
