Наконец он остановился, велел Црыму слезть и выпустил кота из корзины. Затем стянул сапоги и молвил:
– Дальше идем пешим ходом. Боюсь, пропустим камень, а взглянуть на него хотелось бы. Реликвия как-никак! Времен короля Джельсомино!
– Говоришь, величество, к камню идем? А не в чью-то пасть?
Црым присел на корточки около отпечатка огромной лапы. След был глубоко вдавлен во влажный мох, и рядом, на сосне, кора висела клочьями, – похоже, драли ее острыми и крепкими когтями. Тут же, под деревом, благоухала куча свежего навоза – приличная, человеку по колено. Покосившись на нее, Клим нащупал флакончик, спрятанный за пазухой, и сказал:
– Объявляю порядок движения: кот, наш проводник, впереди, Бахлул займется воздушной разведкой, а ты, Црым, прикрываешь тылы.
– Тылы, как же, – отозвался шут. – Тут меня и сцапают!
– За тем ты и послан моей супругой. Тебя сцапают, зато король спасется. Догоняешь, парень?
– Не шути, величество! Что мне делать, если зверь на нас выскочит?
– Делать ноги, – посоветовал Клим. – Бежать и ждать, пока я не выпью пива с эликсиром силы.
– Так пиво-то у меня! – Шут тряхнул торбой с припасами.
– На экстренный случай у меня есть фляжка. Все, кончаем разговоры! Встали в походную колонну и пошли!
Хатуль мадан бодро двинулся по тропе, помахивая хвостом и с ловкостью перебираясь через поваленные стволы. Црым, стеная, тащился сзади, но вскоре умолк – видно догадался, что шуметь здесь не стоит. Бахлул ибн Хурдак перелетал от дерева к дереву, едва слышно бормотал защитные заклятия и всматривался в темную лесную чащу. Так, без всяких приключений, они добрались до небольшой прогалины, где стоял обелиск, – не обелиск, но похожий на него треугольный камень с грубо отшлифованной поверхностью. У него тропинка и кончилась.
– Мрр, прривел, – молвил кот. – Сам пррочтешь, твое величество, или помочь?
– Я, мрр, гррамотный, – передразнил Клим, осматривая камень. – Точно хайборийские письмена, как и сказала принцесса. И вид у них очень древний… – Он ощупал выбитые в камне знаки, вгляделся в них и произнес: – Направо пойдешь – коня потеряешь, налево пойдешь – лишишься злата-серебра, прямо пойдешь – живому не быть… Бред сивой кобылы!
– Отнюдь, – возразил кот. – Пррямо я с тобой точно не пойду, даже если доррогу вымостят сосисками!
– А к чему прямо? – заметил Црым. – Тут и другие варианты есть. Скажем, можно наискосок.
– Ммне ррекомендую. – Хатуль мадан царапнул камень лапой. – Тут дрругих варриантов ммне имеется.
