– В древности… – повторил Клим. – А что же, сейчас таких нет?
Склонив головку, Дезидерада бросила на него лукавый взгляд – может быть, чуть-чуть насмешливый.
– Есть, мой король, конечно, есть. Всегда найдутся беспокойные души – не эльфы, так люди. Ты, что сидишь предо мной… Куда стремится твоя душа и сердце? Разве не в далекий край, где никто не бывал?
Она поднялась, подошла к Климу и прижала его голову к своей груди. Руки у нее были такие нежные, такие мягкие…
К чему ей чародейный мед? – мелькнула мысль. Совсем не нужен…
Глава 5
Направо пойдешь – коня потеряешь
…Повинны в том, что учиняли разбой на дорогах Подгорья, грабили купцов, иных предавая лютой смерти, воровали скот на пастбищах, били пастухов, селян в Облачном Утесе и Дымной Дыре обложили данью, а корчму в Нижних Дубах сожгли вместе с семейством корчмаря, в коем считалось трое детей-малолеток. Отыскать злодеев было делом зряшным, ибо места в Подгорье дикие, леса дремучие, пещеры драконьи, и много меж ними пустых, пригодных для убежищ. Обдумав сие, решили взять их на живца, представив караван с зерном и солью и пустив слух, что в мешках под солью и зерном запрятано серебро. Злодеи соблазнились, и мы их кого побили, кого повязали, вздернув затем в Нижних Дубах, но шестеро утекли в леса незнаемые за Огнедышащими горами вместе с секретным нашим соглядатаем. Винимся в том, что с ними утек и атаман-свистун по прозванию Соловей-разбойник.
Донесение сиру Ардалиону диц Батригею, главе Королевской Тайной канцелярии, от Зулима и Надифа, к той же Тайной канцелярии приписанных
Тропу, о которой говорила принцесса, дозорные эльфы нашли без труда. Этот путь, местами заросший травой, а кое-где – колючим кустарником, тянулся вне эльфийских рубежей, не создавая препятствий для магии, а значит, для быстрого бега. Справа маячила горная цепь с подпиравшими небо вершинами, слева, вдали, виднелась опушка Эльфийского Леса. При стремительном перемещении горы казались серо-коричневой стеной, а лес – зеленоватым туманом, над которым плавало яркое солнце. К полудню оно повисло прямо над головой, затем откатилось на запад, к горному хребту. Чтобы не сойти с дороги, Клим иногда останавливался и оглядывал местность, убеждаясь, что тропа неизменно ведет на юг, в обход эльфийских пределов.
Шаг, шаг и еще шаг, потом остановка… После каждого прыжка пейзаж делался все более диким; по обочинам тропы возносились стебли гигантского чертополоха, колючие кусты были выше человеческого роста, тут и там торчали деревья с искривленными стволами, иногда сбросившие листву и давно засохшие. Когда тени гор дотянулись до тропинки, она повернула на юго-восток. Великие Эльфийские Леса исчезли за северным горизонтом, и теперь, вместо корявых берез и осин, дорогу обступили ели и сосны. Сначала не очень большие, метров восемь высотой, они быстро вытянулись вверх, разбросав ветви с колючими иголками, закрыв небо, впившись в лесную почву выступающими из земли корнями. Появились груды валежника и сухих шишек, перемежавшиеся с зарослями мха и сырыми низинами, кое-где тропу перекрывали гнилые стволы с отслоившейся корой или неглубокие овраги. Это не было помехой для волшебных сапог, но в промежутках между шагами Клим замечал, что лес мало-помалу превращается в непроходимые чащобы – те самые, где закон – тайга, а медведь – прокурор.
