– Папочка, мне показалось, мы должны были сделать вид, что с ним не знакомы, – заметил Римо.
– Чепуха. На свете нет императора, который хотел бы оставаться в тени. Именно поэтому они так мечтают стать императорами.
– Смитти не император, – решительно заявил Римо. В течение последних десяти лет он чуть ли не ежедневно тщетно пытался объяснить Чиуну служебное положение Смита.
– Конечно-конечно, хе-хе. Никто не хочет, чтобы его называли императором, пока занят трон. Хе-хе!
– Ладно, не будем об этом, – закончил разговор Римо.
У выхода 27 толпились пассажиры, ожидавшие посадки. Римо и Чиун подсели к Смиту в зале ожидания, но тот сделал вид, что не заметил темноволосого молодого человека с широкими запястьями и пожилого корейца в ниспадающем складками кимоно.
– Вы опоздали, – сказал он с неприятным акцентом жителя Новой Англии.
– Я сделал все, что в моих силах, – ответил Римо.
– Ладно, Бог с ним. Но времени в обрез. Вы летите этим рейсом. – Смит кивнул в сторону поднимающихся по трапу пассажиров.
– А куда мы летим?
– В Нью-Мексико. Там на плато наблюдается настоящая эпидемия необъяснимых убийств.
– Ну и что? Разве в Нью-Мексико нет своей полиции?
– Я же говорю: эпидемия. За какие-нибудь несколько недель – более трехсот. Идентифицировать трупы не удалось. Судя по внешности и одежде, все мексиканцы. Различные по возрасту, полу, роду занятий, они объединены способом убийства. Все убиты выстрелом в голову.
– А что говорит ФБР?
– Они так ни к чему и не пришли. Сначала было решили, что это трупы кубинских шпионов, но быстро отказались от этой версии. И тогда были задействованы компьютеры КЮРЕ, которые подметили ряд интересных деталей. Во-первых, все эти убийства, похоже, связаны с резким ростом заявлений о пропаже людей на территории Мексики.
– Вы хотите сказать, что пропали они в Мексике, а убиты в Нью-Мексико?
– Это не одни и те же лица. За последние несколько недель то и дело поступают сообщения о пропаже молодых женщин, но среди убитых ни одной молодой женщины не обнаружено. Ни одной. Вот единственная закономерность во всей этой истории.
– Вряд ли это даст нам какую-то зацепку. Что еще?
– Может, конечно, это и ни при чем, но за последнее время участились полеты вертолетов в районе гор Сангре-де-Кристо, то есть примерно там, где обнаружены трупы.
– Вертолеты? Они что же, расстреливают свои жертвы с вертолетов?
– Нет. Убийства производились с близкого расстояния из пистолета «руджер-блэкхок». Все убийства совершены одним человеком, но его будет не так-то просто отыскать. Плато весьма обширно. Если дело затянется, то о нем пронюхает пресса и уж тогда нагонит страху на всю округу. Если произойдет что-то подобное, убийца наверняка ляжет на дно и нам вряд ли удастся его поймать. Президент очень обеспокоен.
