– А как же папа?
– Я вернусь за ним, – успокоил ее Коля. – Не переживай. Думай о детях.
В избе их встретили Андрей и Костя, оба серьезные, будто бы повзрослевшие. Старший сын отчитался, что покормил младшего и поел сам. Сказал, что они немного поиграли в прятки, а потом стали читать найденную в шкафу книжку с картинками. Спросил, почему дедушка не заходит в дом.
Маша ответила, что дедушку они найти не смогли. Что он, наверное, ушел домой, в свою городскую квартиру. И что дальше они будут жить без дедушки.
Костя немного расстроился – он любил деда. А Андрей, кажется, не поверил матери.
Через час Коля вернулся в лес, чтобы забрать Александра Егоровича. Прежде чем взвалить тело на срубленную волокушу, он внимательно его осмотрел. Анатомию Коля знал посредственно, но даже он заметил странные изменения, произошедшие со стариком: его нижняя челюсть заметно выпирала, пальцы несколько удлинились, между лопатками вырос горб. Изменились и кожа, и форма ушей. Волосы легко выдергивались целыми прядями.
Дед Саша не просто сошел с ума.
Он перестал быть человеком…
Коля похоронил его недалеко от зятя, в тени той же ветлы. Могилу постарался сделать незаметной, чтобы дети не нашли, но скромный крестик все же поставил. Ближе к вечеру он привел сюда Машу, объяснил ей, что она стреляла уже не в человека, а в какого-то одержимого мутанта. Маша попросила оставить ее одну, и просидела у могилы часа три. Что она там делала, Коля не знал, он в это время занимался с детьми. Возможно, дочь просила у отца прощения.
Маша вернулась, когда Костя уже ложился спать, а Анжела и Андрей заканчивали ужинать.
– Когда мы уедем отсюда? – спросила она, сев за стол.
– Не знаю, – честно ответил Коля. – Пока я думаю, что здесь самое безопасное место.
– Но ты обещал ему… Помнишь?
Коля кивнул. Конечно, он хорошо помнил, о чем его просил умирающий брат.
– Я нашел Мезень, – помедлив, признался он. – Это небольшой городок на севере. Не представляю, что нас там ждет.
– Однако он хотел, чтобы мы были там. И ты обещал…
– Да. И я свое слово сдержу…
20
До октября было еще далеко. Выезжать в Мезень немедленно Коля не видел смысла. Он решил, что к долгому путешествию надо хорошо подготовиться. А заодно и выждать, присмотреться к тому, как изменится мир после эпидемии, понять, с чем придется иметь дело в пути.
Целую неделю они провели в деревне, питаясь привезенными из города запасами: макаронами, тушенкой, рыбными консервами. На огороде росла кое-какая зелень. В заброшенных садах можно было набрать ягод. Окунь и щука исправно ловились в речке, прудовые караси без опаски шли в верши. Коля полагал, что в деревне они могли бы без особых проблем дожить до поздней осени. К зиме, конечно, пришлось бы готовиться: добывать провизию, запасаться дровами. Но и это Колю не пугало – он представлял, чего ждать от зимы.
